You Always Meet Twice A Lifetime   von NguyenTranLoc
                              (Final Fantasy VII)
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                         Kapitel 16: Fire In The Hole
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16 Stunden später...

Beunruhigt hielt sich Tifa an der Haltestange neben ihrem Sitz fest, den Blick
starr zu Boden gerichtet. Es gab sicher deutlich bessere Zeitpunkte für einen
Hubschrauberflug, als diese unruhige Nacht. Ihr Griff verstärkte sich als das
stürmische Wetter die Maschine ein weiteres Mal erschütterte. Ein leisen Fluch
ausstoßend, der im Lärm der Rotoren unterging, fragte sich Tifa ernsthaft,
wohin ihre Abgebrühtheit in den letzten Jahren verschwunden war. Sie hatte
unter Cids Kommando ganz andere Manöver ausgehalten, ohne dass ihr auch nur
schwindelig geworden wäre.

Sie beschloss, das flaue Gefühl in ihrem Magen nicht dem Flug, sondern der
allgemeinen Aufregung in die Schuhe zu schieben. Es war schließlich das erste
Mal seit über vier Jahren, dass sie wissentlich in den Kampf zog. Dieser
Einsatz diente zwar nicht einmal im Ansatz zur Rettung der Welt, aber dennoch
hatte sie das gleiche Gefühl, wie damals kurz vor dem Abstieg in den
Nordkrater. Diese Mischung aus staubtrockener Kehle, erwartungsvollem Kribbeln
und gespannter Angst war unverkennbar.

Tifa hob ihren Kopf an und sah kurz aus dem kleinen Fenster neben ihr. Sie
konnte nichts erkennen, was sie bei dem Regen und der Dunkelheit aber nicht
weiter verwunderte. Schließlich würde der Sonnenaufgang noch ein paar Stunden
auf sich warten lassen. Es war eine kurze Nacht gewesen - wieder einmal. Aber
Reeve hatte natürlich Recht. Sie mussten handeln, bevor Sarcone und Mishima
sich aus dem Staub machen konnten. Nach einem letzten Briefing waren sie neu
ausgerüstet worden. Kurz darauf waren sie aufgebrochen.

Der Plan war, die Dunkelheit auszunutzen und mit drei Teams an unterschiedlichen
Punkten unbemerkt in die Anlage einzudringen. Offiziell lautete die Mission
'Sarcone in Gewahrsam zu nehmen', aber darum sollten sich Reeve, Reno und ihre
Männer kümmern. Sie hatte dieselbe Priorität wie Cloud: Vincent befreien.
Zumindest redete sie sich das ein.  Was genau sie wollte, war Tifa selbst nicht
klar. Einem Freund aus der Patsche helfen? Dampf ablassen? Das Richtige tun?
Elena bei ihrer Rache zur Hand gehen? Sie wusste nur eines: Sie war bereit. 

Und trotzdem war sie so aufgeregt und angespannt, wie bei ihrer ersten Aktion
mit Avalanche. Sie hasste das! 

Sie ließ ihren Blick zu ihren Mitstreitern wandern. Cloud hatte die Augen
geschlossen und ließ sich kein bisschen Nervosität anerkennen. Stattdessen
wirkte er einfach nur ruhig und aufs Äußerste konzentriert. So wütend es sie
zwei Tage zuvor auch gemacht hatte, nun war sie erleichtert, dass er immer noch
der Alte war. Neben ihm ruhte ein neues Schwert, vom selben Modell wie das von
Zack. Reeve hatte es ihm besorgt, nachdem sich die von Okita zerstörte Waffe
als irreparabel herausgestellt hatte. Für einen Moment wunderte sich Tifa, was
wohl aus Ultima geworden war. Sie hatte vergessen ihn danach zu fragen, aber sie
glaubte nicht, dass Cloud eine derartige Waffe einfach aus der Hand geben
würde.

Ihr Blick wanderte weiter. Reno saß ihr direkt gegenüber und wirkte ebenfalls
nicht sehr angespannt. Fast schon gelangweilt ließ er seinen 
zusammengefalteten Schockstab an einem kleinen Ring um seinen Finger kreisen.
Sie wäre nicht einmal verwundert, wenn er das Ding im Alltag als
Schlüsselanhänger gebrauchte. Er bemerkte ihren Blick und schenkte ihr ein
provokantes Lächeln. Tifa verdrehte genervt die Augen und versuchte ihn zu
ignorieren.

Vorsichtig sah sie hinüber zu Elena. Die Turk saß vollkommen ruhig neben ihr.
Unbeeindruckt von den ständigen Turbulenzen starrte sie hinaus in die
stürmische Nacht. Tifa konnte dennoch erkennen, dass es in ihr tobte. Sie hatte
ihre Lippen fest zusammengepresst und ballte in unregelmäßigen Abständen ihre
Hände zu Fäusten.

Der Hubschrauber wurde von einer weiteren kräftigen Böe durchgeschüttelt und
Tifas behandschuhte Hände verkrampften sich noch fester um den Haltegriff,
während ihre Gedanken zu den Ereignissen des Vortages zurückkehrten. 

Elena hatte sich ganz offensichtlich in sie verknallt, das ließ sich nicht mehr
abstreiten. Tifa hatte es zwar die letzten Tage über schon befürchtet, aber
dennoch hatte das Eingeständnis der Turk sie irgendwie aus heiterem Himmel
getroffen. Sie wusste wirklich nicht, was sie damit anstellen sollte. Es war
so... so... unlogisch? Unwirklich? 'Ungewohnt'? Sie fand nicht einmal das
richtige Wort dafür.

Sie versuchte den Gedanken daran abzuschütteln. Es gab bedeutend bessere
Zeitpunkte, um sich den Kopf darüber zu zerbrechen, als gerade jetzt. Sie
hatten ja nicht einmal mehr die Gelegenheit gefunden ein zweites Mal in Ruhe
darüber zu reden. Reeve hatte Elena gleich nach dem Briefing wieder zur
Beobachtung wegsperren lassen. Er traute Arculas Zwischenlösung scheinbar auch
noch nicht über den Weg.

Tifas Miene verfinsterte sich. Sie konnte immer noch nicht glauben, dass Elena
es mit ihrem Deal tatsächlich ernst gemeint hatte. Sich an Sarcone und Mishima
zu rächen, schien ihr mittlerweile wirklich über alles zu gehen. Tifa konnte
es ihr nicht einmal verdenken. Trotzdem, es war noch gar nicht so lange her,
dass Elena sich mit Händen und Füßen gegen jede Art von Hilfe gewehrt hatte,
aus Angst sie könnte als Versuchskaninchen enden. Genauso unglaublich fand
Tifa, dass Reeve - oder zumindest einer seiner Vorgesetzten - auf das Angebot
eingegangen war. Aber alles Protestieren hatte nichts gebracht. Sowohl Elena als
Reeve waren entschlossen die Sache durchzuziehen.

Ihr Blick fiel wieder zu Boden und sie ertappte sich dabei, wie ihr ein leichter
Seufzer entglitt. Immerhin war ihr dadurch offensichtlich geworden, was Elena
wirklich wichtig war. So ernst konnte sie es mit ihrem Geständnis nicht gemeint
haben, wenn sie gleich darauf die erste Möglichkeit wahrnahm sich nur für die
Chance auf Rache als Laborratte zu verkaufen. Damit war die Angelegenheit für
Tifa wohl schon erledigt, noch bevor sie überhaupt gezwungen war sich richtig
damit zu befassen. 

Wahrscheinlich war es ohnehin besser keinen Gedanken mehr daran verschwenden.
'Wahrscheinlich' - Tifa bekam es trotzdem nicht aus dem Kopf.

"Eine Minute bis zur Ankunft am Zielpunkt. Macht euch bereit!", piepste Reeve in
Form von Cait Sith und holte Tifa aus ihren Gedanken zurück in die Realität.
Der kleine Katzenroboter hopste aus dem Cockpit heraus zu ihnen in den hinteren
Teil der Maschine und kletterte Reno auf die Schulter. "Und passt auf euch
auf."

Cait warf einen Blick in die Runde, der an Elena haften blieb. Er zeigte mit
anklagendem Finger auf die Turk. "Du! Wenn du auch nur so etwas wie ein leises
Kribbeln irgendwo verspürst, verpasst du dir die nächste Dosis, verstanden?"

"Schon die letzten drei Male." Elena, die ihre Waffe gerade ein letztes Mal
überprüfte, war von der Bevormundung sichtlich wenig begeistert. Tifas Blick
streifte kurz den der Turk. Sie konnte in Elenas Augen nichts von dem erkennen,
was sie gestern in ihrem Zimmer dort gesehen hatte. Nur Zorn und
Entschlossenheit.

"Wir sind da!" rief der Pilot nach hinten.

Reno fackelte nicht lange und zog die Seitentür des Hubschraubers auf. Ein
kräftiger Windstoß trug einen Schauer kalter Regentropfen in das Innere der
Maschine. Tifa hielt sich kurz einen Arm schützend vor ihr Gesicht, dann atmete
sie ein letztes Mal tief durch und verdrängte dabei alle Bedenken und sie
ablenkenden Gedanken. Jetzt galt es nur noch sich auf das kommende Gefecht zu
konzentrieren. Erwartungsvoll zog sie ihre Handschuhe straff, als sie, Cloud und
Elena sich ebenfalls erhoben.

"Partytime!", schrie Reno grinsend über den Wind und den Lärm der Rotoren
hinweg und sprang anschließend in die dunkle Nacht hinaus.


                                     *   *   *


"Und sagt Doktor Sarcone Bescheid. In einer Stunde brechen wir auf."

"Verstanden, Sir."

"Gut, dann kümmert euch jetzt um die restliche Ausrüstung", fasste Mishima die
Einsatzbesprechung zusammen. "Das wäre alles, Männer."

Das gute Dutzend Söldner erhob sich von seinen Sitzen, salutierte respektvoll
und verließ dann zügig den Besprechungsraum. Nur Mishima und die anderen drei
SOLDAT-Mitglieder blieben zurück.

"Kann ich noch Einspruch gegen ein gewisses Detail unserer Flucht erheben?",
fragte Ajig, nachdem die Tür sich hinter den Soldaten geschlossen hatte. Er
saß lässig die Arme hinter seinem Kopf verschränkt und mit hochgelegten
Beinen auf einem der Stühle und wirkte so, als würde ihn die ganze Sache nicht
besonders angehen oder interessieren. 

"Was genau missfällt dir an unserem Rückzug, Ajig?"

"Also, nichts gegen die Villa, Boss." Er begann beschwichtigend mit einer Hand
zu gestikulieren. "Ist wirklich 'ne tolle Bude und so, aber müssen wir denn
wirklich in den Norden? Das Wetter dort ist doch um diese Jahreszeit einfach nur
unausstehlich. Haben wir nicht irgendwo auf einer der Inseln im Süden noch
dieses Camp?" 

"Durchaus."

Ajig stellte seine Füße auf den Boden und setzte sich aufrechter hin. "Warum
verstecken wir uns nicht dort? Lassen wir es uns in der Sonne ein bisschen gut
gehen - das würde dem Doc sicher auch mal ganz gut tun. Denk drüber nach,
Xeros. Die Mädels sind auch viel heißer dort unten." Ein neckisches Grinsen
formte sich auf seinem Gesicht und er warf einen Blick zur Seite. "Schließlich
müssen wir für Lorgan was Neues finden."

"Halt die Fresse!", knurrte Lorgan, der gleich neben der Tür an der Wand
lehnte, angefressen und warf dem anderen SOLDAT einen drohenden Blick zu. Bevor
die Zankerei unter seinen Untergeben größere Ausmaße annehmen konnte, mischte
sich Mishima wieder in das Gespräch ein.

"Interessante Argumentation, Ajig." Der Tonfall des Kommandanten machte
deutlich, was er von dem Vorschlag hielt. "Aber meine Entscheidung steht fest.
Das Anwesen ist im Moment genau richtig. Dort hat der Doc noch am ehesten Platz
zum Arbeiten."

Ajig wollte noch etwas einwenden, seine Worte blieben ihm allerdings überrascht
im Hals stecken, als plötzlich drei kleine, bunt flackernde Irrlichter durch
den Raum tanzten und nach kurzer Zeit begannen, Jinua zu umkreisen, die bisher
gelangweilt auf ihrem Platz gesessen hatte. Sie schloss ihre Augen, worauf die
Lichter in ihr verschwanden. Es verstrichen einige Sekunden, während sie die
von ihren Wächtern beobachteten Bilder verarbeitete. Als sie ihre Augen langsam
wieder öffnete, erwarteten sie die gespannten Blicke der übrigen SOLDAT.

"Sie sind hier", meinte sie nüchtern.

Der Kommandant sah sie alarmiert an. "Wie viele sind es?"

"Drei Gruppen. Eine auf dem Dach, eine in den Kanälen und eine in den
Wartungstunneln am Damm. Jeweils vier bis fünf Personen."

Mishima entspannte sich sichtbar. Er stieß ein kurzes, amüsiertes Lachen aus.
"Sehr dreist. Nein, das ist eigentlich nur noch dumm. Aber umso besser." Er
nickte Jinua zu. "Kümmere dich darum!" 

"Sehr wohl."

"Der Rest verfährt weiter, wie besprochen. Das wäre alles, ihr seid
entlassen." Zufrieden beendete Mishima die Besprechung und machte sich auf den
Weg zur Tür. 

Ohne jede Hast erhob sich Jinua von ihrem Platz. Für ihre Aufgabe würde sie
nicht sonderlich lange brauchen. Als der Kommandant den Raum fast schon
verlassen hatte, überlegte sie es sich jedoch anders und gab ein weiteres
Stück Information preis. "Übrigens, Kommandant, unsere Ausreißerin ist bei
einer der Gruppen. Genauso wie diese Lockheart - und Strife."

Mishima hielt schlagartig an und drehte sich langsam zu Jinua um. Einen Moment
lang sah er die Weißhaarige nur ungläubig an.

"Bist du sicher?"

Sie nickte knapp, worauf sich ein freudiges Grinsen auf Mishimas Gesicht
ausbreitete. 

"Was für eine angenehme Überraschung", sagte er mehr zu sich selbst. Einen
kurzen Augenblick späteren wurde sein Gesichtsausdruck und Tonfall wieder
ernster. "Ajig, Jinua, ihr beide begleitet mich." Er wandte sich an den letzten
verbleibenden SOLDAT. "Lorgan."

"Kommandant?", antwortete der Hüne wenig enthusiastisch.

"Du hilfst denn Männern mit der Ausrüstung."

Lorgan brummte ein halbherziges 'Zu Befehl' und trottete zur Tür hinaus.  

"Jinua", fügte Mishima noch hinzu, "schick unserem Gast doch einen kleinen
Willkommensgruß. Den restlichen Müll kannst du entsorgen."

"Aber gerne doch." Der Ansatz eines Lächeln huschte über ihr Gesicht, als sie
die Ärmel ihrer Robe hochkrempelte. "Die Babys brauchen ohnehin mal wieder
Auslauf."


                                     *   *   *


Die unterirdischen Kanäle machten das Alter der Anlage äußerst deutlich. An
vielen Stellen waren bereits einige Steine aus den Mauern des runden Tunnels
herausgebrochen. Ein stetiger Rinnsal aus Regenwasser von der Oberfläche
tropfte von der Decke und floss die Wände herab. Der Boden des Tunnels war von
knöcheltiefem, stehendem Sumpfwasser bedeckt, in dem sich eine ganze Heerschar
von Ratten und anderem Getier tummelte. Allerdings ermöglichte ein etwas
erhöhter, aber nicht sehr breiter Randstein es der Vierergruppe, dem Tunnel
halbwegs trockenen Fußes im schwachen Schein ihrer chemischen Fackeln zu
folgen.  

Clouds Augen hatten sich bereits an die Dunkelheit gewöhnt und behielten
wachsam die Umgebung im Auge. Er bildete die Nachhut ihrer kleinen Gruppe.
Direkt vor ihm tastete sich Tifa die Wand entlang, vor ihr Elena und Reno mit
Cait Sith auf seiner Schulter, der ihnen den Weg wies.

Seit fast zehn Minuten hatte keiner mehr von ihnen etwas gesagt. Sie wollten so
lange wie möglich unbemerkt bleiben und jedes einzelne gesprochene Wort wäre
vermutlich bis an alle Enden des Tunnels zu hören gewesen. Doch dann wurde die
Stille urplötzlich zerrissen, als das in Cait Sith eingebaute Funkgerät mit
einem Knacken ansprang. 

"S-Sir? Team-2 hier", rauschte es kurz darauf.

Cloud tauschte mit Tifa einen besorgten Blick aus, während Cait den Funkspruch
beantwortete. Eigentlich hatte er Funkstille angeordnet bis alle drei Gruppen in
Position waren.

"Was ist los, Team-2? Alles in Ordnung bei euch?"

"Ich weiß nicht genau", antwortete die verunsicherte Stimme am anderen Ende.
"Hier... hier geht etwas Seltsames vor sich..."


                                     *   *   *


Die fünf Mitglieder von Team-2 starrten wie gebannt den Gang entlang, als die
Pfützen am Boden und die feuchten Wänden des alten Wartungstunnels mit einer
gespenstischen Geschwindigkeit gefroren und sich eine unnatürliche, immer
dicker werdende Eisschicht darüber bildete. Einer der Soldaten riss nervös
seinen Stiefel hoch, als dieser am Boden festzufrieren drohte und rutschte
daraufhin auf dem glatten Untergrund aus.

"Wir müssen raus hier", meinte er, als einer seiner Kameraden ihm wieder auf
die Beine half.

"Sir, wir ziehen uns zurück", gab der Anführer per Funk durch. "Irgendetwas
stimmt hier nicht."

"Verstanden. Seid auf der Hut!"

In diesem Moment glitt am Ende des Tunnels eine zierliche, fast schneeweiße
Gestalt aus einem Schacht in der Decke und setzte federleicht auf den
Zehenspitzen auf. 

"Gott verdammt!", fluchte der Anführer des Trupps mit geweiteten Augen, als er
erkannte mit was sie es zu tun hatten. "Rückzug, Männer!"

"Team-2, was ist los bei euch?", rauschte Caits Stimme im Funkgerät.

Die sehr weibliche Gestalt richtete ihren makellosen Körper zu voller Größe
auf, warf mit einer eleganten Geste ihre dicke Haarmähne zurück und sah die
Soldaten mit ihren eiskalten, tiefblauen Augen eindringlich an. Ihre
dunkelblauen Lippen schenkten ihren Opfern ein rätselhaftes Halblächeln,
während sie ohne jegliche Hektik einige Schritte näher trat.

Als sie langsam zurückwichen, stellten die Soldaten entsetzt fest, dass eine
Wand aus dickem Eis ihnen plötzlich den Rückweg versperrte. Sie versuchten sie
mit ihren Gewehren einzuschlagen, doch das stellte sich als zwecklos heraus. 

"Scheiße!", knurrte der Anführer und fuhr  mit zusammengepressten Zähnen
wieder herum. Er richtete sein Gewehr auf die Eislady. "Feuer! Macht sie alle!"

Die Göttin der Kälte kümmerte der gnadenlose Kugelhagel wenig. Die Geschosse
glitten einfach, wie durch einen Haufen lockeren Schnees, durch sie hindurch und
die entstandenen Löcher schlossen sich beinahe augenblicklich wieder.
Unbeeindruckt breitete sie ihre Arme aus und hob sie an. Daraufhin schossen mit
einem klirrenden Geräusch armdicke Eiszapfen direkt vor ihr aus den Wänden,
der Decke und dem Boden, die gleich darauf von den Geschossen der Soldaten
zerfetzt wurden. Ein Sturm aus scharfkantigen Eissplittern tobte durch den
Tunnel. Doch immer mehr der tödlichen Eislanzen bohrten sich aus den Wänden
hervor, jede weitere ein Stück näher an den Soldaten als die zuvor.


                                     *   *   *


Der Lärm der feuernden Waffen überdeckte sämtliche Funksprüche, bevor er von
angst- und schmerzerfüllten Schreien und anschließend einer unheimlichen
Stille ersetzt wurde.

"Team-2? Verdammt noch mal, meldet euch!", hallte Caits beunruhigte Stimme durch
den Äther. "Team-3, meldet euch!"

"Team-3, hier. Sir, was war das gerade?", beantwortete der Anführer von Team-3
den Funkspruch, wobei er über das Unwetter hinweg schreien musste. Er und der
Rest seines Trupps kauerten unweit einer Einstiegsluke auf dem Dach der Anlage
und waren hinter einigen Lüftungsrohren in Deckung gegangen. 

"Team-2 meldet sich nicht mehr."

"Wurden sie ausgeschaltet?"

"Ich befürchte es", seufzte Cait. "Keine Ahnung was das war. Aber wir müssen
annehmen, dass unsere Anwesenheit bemerkt wurde. Wie ist euer Status?"

"Landung problemlos, Dach gesichert, bisher keinerlei Widerstand. Bereit zum
Einstieg. Oder sollen wir abbrechen?"

"Negativ. Wenn wir jetzt nicht zuschlagen, entwischen sie uns."

"Verstanden, Sir. Wir... was zum?" Der Truppführer dachte, er habe den Verstand
verloren, als plötzlich ein riesiges, weißes Pferd neben ihm auf dem Dach
landete. Erst beim zweiten Hinsehen bemerkte er, dass das Ungetüm nicht nur
real war, sondern auch noch auf sechs statt auf vier Beinen stand. Eine ähnlich
beeindruckende Figur in einer reich verzierten Rüstung saß auf dem Rücken des
Untiers. Sein leerer, finsterer Blick bohrte sich in die Herzen der Soldaten,
als er sie durch die tiefen, schwarzen Löcher seines Helms hindurch musterte.

"Team-3, bitte wiederholen. Was war das gerade?"

Niemand beantwortete den Funkspruch und keiner der Männer hob seine Waffe.
Ehrfürchtig gelähmt hafteten ihre Blick an dem, was ihren sicheren Untergang
bedeutete. 

"Allmächtiger..." brachte einer der Männer noch heraus, bevor der Schimmel
dichten Nebel aus den Nüstern blies und sich mit einem durchdringenden Wiehern
aufbäumte. Der dunkle Reiter hob sein Schwert, das selbst in dieser verregneten
Nacht glänzte als würde es die Mittagssonne reflektieren, und holte zum Schlag
aus.


                                     *   *   *


"Verdammt!" schrie Cait aufgebracht und gab offensichtlich nichts mehr darauf
unbemerkt zu bleiben. "Team-3? Team-2? Irgendwer? Meldet euch!"

"Reeve, was ist da los?", fragte Tifa besorgt. 

Der kleine Katzenroboter ließ die Schultern hängen. "Team-3 hat es ebenfalls
erwischt."

"Scheiße ja, das war nicht zu überhören!", fuhr Reno ihn an. "Aber was zur
Hölle war es?"

Cait schüttelte seinen Kopf. "Keine Ahnung. Aber ich befürchte, es war eine
von Varlins kleinen Überraschungen."

Während er die Stimmen der anderen größtenteils ausblendete und sich immer
noch auf die Umgebung konzentrierte, bemerkte Cloud, dass immer mehr der Ratten
durch das Wasser zu seinen Füßen strömten. Die Tiere quiekten unruhig und
bewegten sich hektischer als zuvor. Und sie allesamt hatten dieselbe Richtung
eingeschlagen: Weg von dem, was vor ihm und seiner Gruppe lag. Mit einem Mal
verspürte er ein unheilvolles Kribbeln im Nacken. Seine Augen versuchten etwas
in der Dunkelheit vor ihnen zu erkennen. Irgendetwas stimmte hier nicht.

"Sollen wir uns zurückziehen?", schlug Tifa vor.

Cait brummte grübelnd. "Vielleicht hast du..."

"Kommt gar nicht in Frage!", fiel ihm Elena ins Wort. "Ich bleibe hier. Mir
entkommen diesen Dreckskerle nicht."

Elena versuchte sich an Reno und Cait vorbeizudrängen um wohl die Führung zu
übernehmen, als Cloud ein helles Flackern am Ende Tunnels wahrnahm. 

"RUNTER!", rief er laut und riss Tifa gerade noch rechtzeitig mit sich zu Boden.
Die beiden Turks reagierten ebenfalls schnell genug und hechteten in das seichte
Wasser. Keine Sekunde später schoss ein großer Feuerball über sie hinweg und
explodierte nicht weit von ihnen entfernt.  Eine Wolke aus Staub und heißen
Steinfragmenten regnete auf sie herab. 

Von unten bis oben von dem dreckigen Wasser bedeckt, richtete sich Elena wieder
auf und zog ihre Pistole. "Verdammt, was war das?"

"Sei leise!", fuhr Cloud sie an und stand auf. Angestrengt horchte er in den
dunklen Gang hinein. Ihm gefiel nicht was er hörte. Ein kräftiges,  dumpfes
Stampfen hallte durch den Tunnel. Er konnte nicht erkennen woher es kam,
jedenfalls nicht direkt von vorne. Aber es kam näher - und das sehr schnell. Er
packte Tifa am Arm und zog sie auf die Beine.

"Wir müssen raus hier!"

"Cloud, was...?", begann Cait, als plötzlich nicht weit hinter ihnen etwas sehr
Großes durch die Wand brach und ihnen damit den Rückweg abschnitt. Cloud
fürchtete zu wissen, mit was sie es zu tun hatten, als die Luft sich mit einem
Mal aufheizte und brennende Ratten panisch quietschend an ihnen vorbeistoben.
Der flackernde Schein von Flammen erhellte den Tunnel. 

"Ifrit...", bestätigte Tifa entsetzt seine Befürchtung. 

Das gehörnte Biest bäumte sich mit einem wütenden Brüllen zu voller Größe
auf, wodurch es sich von dem es bedeckenden Geröll befreite. Beinahe jeder
Zentimeter seines muskulösen Leibes stand in Flammen und mit jedem Atemzug
stieß es mehr von dem heißen Element aus. Fast augenblicklich eröffnete Elena
das Feuer, aber die Kugeln prallten wirkungslos an der dicken Haut des
Feuerelementars ab. Cloud drückte ihre Hände nach unten, worauf sie aufhörte
zu schießen. 

"Das bringt nichts, haut ab!", sagte er und trat einen Schritt vor die Gruppe.
Entschlossen zog er sein Schwert.

Das Monster fixierte ihn mit seinen gelben Augen. Es stieß ein bedrohliches
Knurren durch seine gefletschten Zähne hindurch aus, bevor es in die Hocke ging
und sich zum Angriff bereit machte.

"Cloud, du kannst nicht...", begann Tifa zu flehen.

"LAUFT!", rief er nachdrücklicher, worauf die anderen dem Befehl endlich Folge
leisteten und den Tunnel entlang in Richtung der Anlage rannten. Währenddessen
stürmte er auf mit erhobenen Schwert auf Ifrit zu. 

Eine Wand aus heißer Luft schlug Cloud entgegen, als sich Ifrit ihm entgegen
stürzte. Er sprang im letzten Moment zur Seite auf den Randstein, stieß sich
von dort ab und ließ sein Schwert mit seinem vollen Gewicht auf den Nacken der
Kreatur niederfahren. Er wusste, dass er mit dieser Waffe keine Chance hatte
seinem Gegner eine Verletzung zuzufügen, aber die Wucht die Schlages konnte ihm
eventuell etwas Zeit erkaufen. Ifrit wurde von dem Treffer zu Boden geschleudert
und landete in dem seichten Wasser, das mit einem lauten Zischen verdampfte.
Zornig - und vielleicht auch aus Schmerz - bäumte sich die Kreatur wieder auf
und stieß ein markerschütterndes Brüllen aus. Cloud ließ erbarmungslos den
nächsten Angriff folgen, obwohl er die Hitze kaum aushielt und die heiße Luft
seine Augen tränen ließ. Ein Schlag, der jedem anderen Lebewesen den Schädel
gespalten hätte, traf Ifrit am Kopf, wodurch dieser herum gerissen wurde und
rücklings abermals in das Wasser fiel.

Das musste reichen! 

Cloud steckte sein Schwert weg und machte kehrt, während Ifrit versuchte sich
aufzurappeln. Das Wasser spritzte um seine Füße herum auf, als er so schnell
er konnte den Tunnel entlang rannte und versuchte die anderen einzuholen. Er
warf einen Blick über die Schulter, als er ein wildes Stampfen begleitet von
lautem Gebrüll vernahm. Schneller als erhofft hatte Ifrit die Verfolgung wieder
aufgenommen und hangelte sich nun mit allen Vieren die Wände und Decke des
Tunnels entlang.

Fauchend sandte ihm das Biest einen Feuerball hinterher. Cloud hechtete nach
vorne, wobei die Druckwelle der Explosion ihn erfasste und einige Meter weiter
durch die Luft trug. Er rollte sich gekonnt ab, kam beinahe augenblicklich
wieder auf die Beine und rannte weiter. Die Aktion hatte ihm zumindest ein klein
bisschen mehr Vorsprung erkauft.

Nach ein paar weiteren Metern hatte er Reno eingeholt, der sich Cait Sith
mittlerweile unter den Arm geklemmt hatte. Tifa und Elena waren ebenfalls nur
noch knapp vor ihm.

"Woraus bitte bestand dein Plan?", keuchte der Turk, ohne langsamer zu laufen
und duckte sich gleich darauf, als ein weiter Feuerball nicht weit hinter ihnen
detonierte. 

Cloud ersparte sich eine Antwort. Er hatte keinen Plan. Es war wirklich lange
her, seitdem er sich gewünscht hatte, er hätte auch nur eine einzige Materia
bei sich. Ein weiteres lautes Brüllen verriet ihm außerdem, dass sich ihr
Problem noch nicht von selbst gelöst hatte.

"Wohin?", rief Elena plötzlich, die zusammen mit Tifa auf seine Höhe
zurückgefallen war, als am Ende des Tunnels eine Abzweigung auftauchte.

"Nach rechts!", schrie Reno überzeugt, noch bevor Cloud sich überhaupt
Gedanken um eine Richtung machen konnte. 

Alle zogen ihre Köpfe ein, als ein weiterer Feuerball über sie hinweg rauschte
und am Ende des Tunnels explodierte. Cloud ignorierte die ihm entgegen
schlagende Hitzewelle und bog ohne abzubremsen nach rechts ab. Tifa und Elena
taten es ihm gleich, doch Reno schlug nur einen kurzen Haken und sprintete dann
in die entgegengesetzte Richtung davon. Ohne auch nur eine Sekunde lang
innezuhalten, hefte sich Ifrit, mittlerweile die Tunneldecke entlang kletternd,
an die Fersen des Turks.

"VERDAMMTE SCHEISSE!", brüllte Reno panisch, als er sein Pech bemerkte, und
verschwand hinter einer weiteren Ecke, Ifrit dicht hinter ihm.

Als Cloud klar wurde, dass das Feuerbiest ihn nicht mehr verfolgte, wurde er
langsamer und stoppte dann ganz. Von der Verfolgungsjagd noch etwas atemlos, sah
er dem in der Dunkelheit verschwindenden roten Schimmer hinterher, während
glühende Tropfen flüssigen Gesteins aus Ifrits Spuren zu Boden tropften und
dort zischend abkühlten. Es roch nach verbranntem Haar und erst jetzt bemerkte
er, dass seine Hände und Unterarme von Brandblasen bedeckt waren. Etwas ratlos
wandte Cloud sich schließlich an die beiden Frauen, die ebenfalls angehalten
hatten und gerade wieder zu Atem kamen. 

"Er sagte doch 'rechts', oder?"

Beide nickten kurz. Elena stieß anschließend einen abschätzigen Laut aus. "Er
hat ganz sicher nur gehofft, dass das Ding uns verfolgt und er davonkommt."

Cloud nahm an, dass sie damit wahrscheinlich Recht hatte. Er konnte nicht einmal
so tun, als wäre er sonderlich überrascht. Sein Blick wanderte wieder den
Tunnel entlang in die Richtung, in die Reno verschwunden war. Ab und zu war
Ifrits Brüllen immer noch zu hören, aber es entfernte sich von ihnen. 

"Sollen wir ihm...?"

"Nein", meinten Tifa und Elena im Chor.


                                     *   *   *


Zehn Minuten später...

"Ich glaube, hier sind wir richtig", meinte Cloud, nachdem er zuerst seinen Kopf
aus dem Schacht im Boden gesteckt hatte und dann die letzten Sprossen der Leiter
erklomm. Er reichte Tifa eine Hand, als diese nach ihm aus der Kanalisation
kletterte. Bei Elena tat er dasselbe, aber sie verzichtete auf seine
Hilfestellung.

Reeve hatte erklärt, dass sie durch die Kanäle Zugang zum Heizraum der Anlage
bekommen würden. Als er sich umsah, nahm Cloud an, dass ihnen das gelungen war.
Der Raum schien recht groß, aber das konnte er nur anhand der Decke
abschätzen. Sie waren umgeben von einem Gewirr aus Rohren, Ventilen und
verschiedensten Apparaten, die sie allesamt an Höhe überragten. Bis auf das
statische Brummen einiger Teile der Anlage war nichts zu hören.

"Da vorne ist ein Ausgang", sagte Tifa. 

Sie deutete mit ihrem Kopf auf eine Stahltür gegenüber am Ende des einzigen
klaren Ganges, der von ihrer Position aus durch das Heizungslabyrinth führte.
Mangels echter Alternativen bewegten sich die drei langsam darauf zu und
beobachteten dabei vorsichtig die Umgebung, ob nicht eine weitere unangenehme
Überraschung zwischen den Rohren auf sie lauerte. 

"Gut zu wissen, dass Jinuas kleiner Test Sie nicht überfordert hat", ertönte
plötzlich eine Stimme über ihren Köpfen. 

Abrupt blieben sie stehen und sahen sich nach dem Sprecher um. Zuerst war nur
das Geräusch schwerer Stiefel auf Metall zu vernehmen, einen Moment später
betrat ein hochgewachsener Mann den hängenden Metallsteg, der oberhalb der
Ausgangstür den Gang kreuzte. Cloud hatte sein Bild in den letzten Tagen oft
genug gesehen, um zu wissen wer da vor ihnen stand.

"Mishima!", schrie Elena wutentbrannt und zog ihre Waffe. Auch Tifa nahm
augenblicklich ihre Kampfhaltung ein. Cloud tat es ihr gleich und sah sich vor
sichtig um. Wenn ihr Anführer hier war, dann waren die übrigen SOLDAT
wahrscheinlich auch nicht weit. Allerdings konnte er nirgends einen Hinweis für
ihre Anwesenheit entdecken.

"Miss Devon, wie schön Sie wieder zu sehen." Mishima zeigte sich wenig
beeindruckt und setzte seinen Weg bis zur Mitte des Stegs fort. Er stellte ein
langes, mit Stoff umwickeltes Objekt neben sich ab, bevor er sich ihnen
zuwandte. Er machte keinen Versuch zu verbergen, dass er ein Schwert und eine
Pistole unter seinem langen Mantel trug. 

"Ich glaube, um diese Tageszeit ist bereits ein 'Guten Morgen' angebracht",
sagte er mit einem charmanten Lächeln im Gesicht und nickte Tifa zu. "Miss
Lockheart. Strife." Für den Bruchteil einer Sekunde verhärtete sich sein Blick
und wurde eiskalt, als er sich mit dem von Cloud kreuzte, doch dann wandte er
sich wieder mit seiner lockeren Art an Elena. "Tun Sie mir doch den Gefallen und
stecken Sie die Waffe weg."

Die Turk dachte wahrscheinlich nicht einmal daran. Ihre Augen glühten vor Zorn.
Sie umfasste die Pistole mit beiden Händen und zielte auf den SOLDAT. "Nenn'
mir nur einen einzigen Grund, warum ich dich nicht sofort abknallen sollte,
elender Dreckskerl!"

"Nennen Sie mir einen, weswegen Sie das tun sollten", hielt er ungerührt
dagegen.

"Da-Das fragst du noch?!" Die Antwort hatte Elena für einen Moment sichtlich
aus der Fassung gebracht.

"Ich kann mir durchaus vorstellen", begann Mishima, "dass Sie einen gewissen
Groll gegen Doktor Sarcone hegen. Aber damit habe ich nichts zu tun. Sie in
Junon aufzusammeln und für sein Experiment zu benutzen war seine Idee. Und Ihre
Verletzungen von damals sind doch eindeutig Mister Valentine zuzuschreiben,
nicht wahr?" Ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen. "Insgesamt habe ich
unser Arbeitsverhältnis als relativ gelungene Angelegenheit betrachtet. Ich
habe bekommen, was ich wollte und Sie wurden angemessen bezahlt. Nur, dass
danach..." Er stieß eine enttäuschtes Seufzen aus. "Nun, vielleicht nennen wir
es am besten einen Interessenskonflikt. Oder eine ungeschickte Entwicklung..."

"'Ungeschickte Entwicklung'?!", fuhr ihm Tifa dazwischen. Sie klang nicht
weniger zornig als Elena. "Wissen Sie eigentlich, was... Hör nicht auf ihn!",
wandte sie an die Turk. "Knall ihn ab! Deswegen bist du hier."   

Verblüfft betrachtete Cloud Tifa aus dem Augenwinkel heraus. Es überraschte 
ihn immer noch, wie persönlich sie die Dinge nahm, die Elena angetan worden
waren.

"Glaub ja nicht, dass du mich mit deinem Geschwätz einlullen kannst!", knurrte
die Turk. 

"Ich habe voll und ganz Verständnis für Ihre Wut, Miss Devon." Mishima
breitete beschwichtigend die Hände aus. "Also, wenn Sie den Doktor sprechen
wollen: Der Ausgang ist dort hinten. Sie sollten ihn auch alleine finden. So
groß ist die Anlage nicht."

"Wir sollen tatsächlich glauben, dass Sie das ernst meinen?", sagte Tifa
misstrauisch.

"Miss Lockheart, ich werde mich weder Ihnen noch Miss Devon in den Weg stellen."
Sein Blick richtete sich wieder auf Cloud und eine subtile Note seiner Stimme
wurde um etliche Grad kälter. "Allerdings würde ich bitten, dass unser
gemeinsamer Freund mir noch etwas Gesellschaft leistet. Stellt das ein Problem
dar, Strife?"

"Vergiss es!", spuckte Elena geradezu.

Cloud verwunderte es, dass sie nicht schon längst geschossen hatte. Er nahm an,
dass sie die Situation so ähnlich sah wie er selbst. Elena mochte eine gute
Schützin sein, aber Mishima war immer noch ein SOLDAT erster Klasse. Auch wenn
es im Moment anders wirkte, so war er doch angespannt und bereit loszulegen.
Wenn seine Reflexe nur halb so gut waren, wie die von Sephiroth, würde sie ihn
wahrscheinlich mit dem ersten Schuss nicht treffen, geschweige denn ausschalten.
Und wäre er in dem engen Gang erst einmal unter ihnen, würde der Kampf nicht
sehr lange dauern. Die Umgebung machte ihre Überzahl eher zum Nachteil. Mishima
hatte den Ort gut gewählt.

"Geht schon!", sagte er entschlossen und trat vor die beiden Frauen.

"Cloud?" Er konnte Tifas ungläubigen Blick in seinem Rücken förmlich
spüren.

"Ist die beste Lösung. Keine Sorge, ich regele das", versicherte er ihr und
warf einen auffordernden Blick über seine Schulter. 

Elena wich jedoch nicht von der Stelle und schüttelte widerwillig den Kopf.
"Nein, Keine Chance! Der Arsch gehört mir!"

"Verschwindet endlich!", forderte Cloud nachdrücklicher und versuchte Tifa mit
seinem Blick zu überzeugen. Sie sah ihn einen Moment lang unentschlossen an,
stimmte aber schließlich mit einem langsamen Nicken zu.

"Elena, komm schon!", versuchte sie die Turk zu überzeugen. "Am Ende ist er nur
hier um Zeit zu schinden und Sarcone entkommt uns."

Ein Ruck ging durch die Turk, jedoch erwiderte sie nichts darauf. Der innere
Kampf war ihr förmlich anzusehen. Ihre Augen waren auf Mishima fixiert, die
zurückgezogenen Lippen entblößten ihre zusammengepressten Zähne und ihr
rechter Zeigefinger bebte unruhig am Abzug ihrer Pistole. Es verging über eine
Minute, bis Elena endlich ihre Waffe wegsteckte.

"VERDAMMT!", schrie sie frustriert, eilte dann aber mit Tifa zur Tür. Bevor sie
hinaustrat, drehte sie sich noch ein letztes Mal um und warf Mishima einen
verachtenden Blick zu. "Ich hasse dich, Dreckskerl!"

"Ich wünsche viel Erfolg, meine Damen", verabschiedete Mishima die beiden und
sah ihnen kurz nach. Als er sich wieder zu Cloud umdrehte hatte sein Gesicht
deutlich härtere Züge angenommen. "Strife." Provozierend zog er die Aussprache
von Clouds Nachnamen in die Länge. "Ich habe schon eine Ewigkeit darauf
gewartet, dich zu treffen."

Die charmante, fast verspielte Art von gerade eben war nun vollständig aus
Mishima gewichen. Stattdessen strahlte er nun eine übermenschliche Aura aus,
die ihn als das auswies, was er war: Ein kampfbereiter SOLDAT erster Klasse.
Cloud ließ sich davon nicht einschüchtern.

"Ich kann nicht behaupten, dass es mir ebenso ging. Aber Sie müssen echt ein
Riesenfan von mir sein, wenn Sie sogar Ihren Auftraggeber für dieses Treffen
hier verraten."

"Warum sollte ich so etwas tun? Ich schulde dem guten Doktor weit mehr als nur
das, wofür er mich bezahlt." Sein Mundwinkel verzogen sich zu einem bösartigen
Schmunzeln. "Oh, ich habe doch nicht etwa den Eindruck erweckt, nur weil ich die
beiden Damen nicht aufhalten werde, gelte das auch für meine Mitarbeiter?"


                                     *   *   *


Zuerst waren nur einige dumpfe Schläge und ein lauter Fluch zu hören, dann
schließlich brach das lose getretene Abflussgitter aus seiner Halterung und
schlug klappernd am Boden auf. Mit einem Ächzen zwängte sich Reno aus dem
engen Schacht. Er war nass bis auf die Knochen, aber seine angekokelten Haare
und seine an vielen Stellen verbrannte Kleidung rauchten immer noch.

"Blöder Köter!", keuchte er erschöpft und blieb erst ein Mal auf dem kühlen
Fliesenboden liegen.

Kurz darauf kletterte auch Cait Sith aus dem Schacht. Auch er war klatschnass
und sein Fell an vielen Stellen verkohlt. Von seinem Schwanz war mehr als die
Hälfte abgebrannt. 

"Ich kann nicht glauben, dass das wirklich funktioniert hat", piepste der
Roboter erstaunt und schüttelte sich das dreckige Wasser aus dem Fell.

Sichtlich gequält setzte Reno sich auf und bedrohte Cait mit einem Zeigefinger.
"Wenn du auch nur ein Wort darüber verlierst, kannst du was erleben.
Verstanden, Boss?" 

"Meine Lippen sind versiegelt."

"Gut." 

Der Turk gönnte sich noch eine kurze Verschnaufpause, dann stand er auf, zog
seine Weste aus und wrang das nasse Kleidungsstück aus. Bevor er es wieder
anzog, drückte er noch so gut es ging das Wasser aus seinem Haarschopf.
Anschließend packte er Cait am Nacken und setzte ihn sich auf die Schulter.

"Also schön. Wo sind wir hier schon wieder?", fragte er, während er langsam
auf die einzige Tür des weiß gekachelten Raums zu marschierte.

"Sieht wie der Duschraum in den Quartieren aus", antwortete Cait. "Warte einen
Moment, ich werfe einen Blick auf die..."

Im selben Moment öffnete Reno die Tür und betrat einen Umkleideraum, in dem
ein halbes Dutzend Männer damit beschäftigt war verschiedenste Dinge aus den
Spinten in Kisten zu verpacken. Sie blickten genauso überrascht drein wie der
Turk.

"Oh. Mist!", entwich es dem Rotschopf.

"Ich sagte, du sollst warten, Idiot!", schrie ihm ein aufgebrachter Cait Sith
ins Ohr.

"Schnauze!", zischte Reno ihn an, bevor er ein verzweifeltes Lächeln aufsetzte.
"Ich geh mal davon aus, es ist zwecklos euch davon überzeugen zu wollen, dass
ich nur der Klempner bin." 

"Das siehst du ganz richtig", sagte einer der Soldaten, als diese langsam einen
Ring um ihn bildeten.

"Wusst ich's doch", meinte er mehr zu sich selbst und zog seinen Schockstab aus
der Tasche. Das würde unbequem werden.

Plötzlich wurde ein Spint mit solcher Wucht zugeschlagen, dass alle Anwesenden
sich erschrocken umsahen. Der Verursacher war schnell ausgemacht. Der riesige
und - seinem Gesicht nach - schlecht gelaunte SOLDAT hatte seine Hand immer noch
an dem mittlerweile sehr verbeulten Spint anliegen.

"Verschwindet von hier, ich regle das!"

"Lorgan", stellte Reno nicht wenig überrascht fest.

Einer der Männer wollte Protest einlegen. "Aber, Sir..."

"Ich sagte, verzieht euch!", brüllte Lorgan ungeduldig und unterstrich seine
Forderung mit einem weiteren Schlag gegen den gequälten Metallschrank.
"Verpackt die restliche Ausrüstung, oder sonst was! Der hier gehört mir."

Reno verschränkte die Arme und beobachtete amüsiert, wie die Söldner nach
einem kurzen Zögern ihre Kisten nahmen und unter Lorgans strengen Blick den
Raum verließen. 

"Du lebst also noch", sagte er, als sie schließlich allein waren.

"Du auch. Und du spielst mittlerweile mit Stoffpuppen."

"Hey!", gab Reno sich brüskiert und setzte Cait auf einer Bank ab. "Etwas mehr
Respekt bitte. Er ist keine Puppe. Das ist eine Actionfigur."

"Sehr lustig, Reno", meinte Cait sarkastisch und ging in einer Ecke des Raums in
Deckung.

Reno ignorierte ihn. "So", wandte er seine Aufmerksamkeit zurück auf den
SOLDAT. "Heißt das nun, du bist kugelfest oder stellst du nur einen weiteren
Beweis für Elenas Unfähigkeit dar?"

"Spar dir deine Sprüche, Turk", knurrte Lorgan und trat eine zurückgelassene
Kiste aus dem Weg. Erwartungsvoll knackte er mit den Knöcheln seiner Hand. "Ich
kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich darauf gewartet habe, jemanden in die
Finger zu bekommen, an dem ich mich abreagieren kann."

"Heh, dann leg mal los!", lachte Reno und klappte seinen Schockstab aus. "Und
glaub nicht, dass ich's dir nochmal so leicht mache." 

Seine Zuversichtlichkeit erlitt einen herben Rückschlag, als er seinen Stab
einschaltete. Das Gerät spuckte nur zwei schwache Funken aus und stellte
anschließend mit einem jämmerlichen Wimmern den Betrieb ein. Ungläubig
starrte er seine Waffe an, bis er seinen Blick wieder hob und Lorgans Faust auf
sich zukommen sah. Er seufzte resignierend.

"Fuck..."


                                     *   *   *


"Elena, warte!", zischte Tifa leise. Hatte sie sich zuerst noch Sorgen um Cloud
gemacht, so war sie nun damit beschäftigt, der Turk schnell genug durch die
Gänge des Stützpunktes zu folgen. Elena hielt sich zwar nahe an den Wänden,
bewegte sich ansonsten aber eher überhastet und nicht sehr vorsichtig
vorwärts.

"Hast du mir nicht gerade noch erklärt, dass uns der Doktor abhaut, wenn wir
uns nicht beeilen?", fragte Elena ungeduldig, nachdem Tifa sie an einer Ecke
eingeholt hatte. "Wenn ich Mishima schon nicht haben kann, dann kommt mir
Sarcone nicht so einfach davon."

"Du weißt, was Reeve gesagt..."

"Reeve ist nicht hier!", unterbrach Elena sie schroff. "Reno genauso wenig. Ich
regele das auf meine Art."

Ohne eine Antwort abzuwarten eilte sie weiter, Tifa dicht auf ihren Fersen.

"Das Heilmittel ist dir mittlerweile also auch schon egal?"

"Das bekomme ich schon, keine Sorge." Elena schien den vorwurfsvollen Ton in
Tifas Stimme entweder nicht zu bemerkten oder sie ignorierte ihn. Vorsichtig
lugte sie um eine weitere Ecke, schien aber nichts zu entdecken. Sie wandte sich
kurz zu Tifa um. "Es gibt da ein paar Körperteile, die der Mistkerl sicher
nicht mehr braucht, um es anzufertigen."

Ihrem Blick zufolge meinte sie das vollkommen ernst. Tifa schüttelte nur
verständnislos den Kopf, verzichtete aber darauf weiter mit ihr zu diskutieren.
Sie hatte durchaus Verständnis für Elenas Zorn, aber dennoch war die
gegenwärtige Kopflosigkeit der Turk mehr als gefährlich. Wahrscheinlich hatte
Reeve richtig gelegen: Sie hätte niemals mit hierher kommen dürfen. Aber für
diese Feststellung war es nun zu spät. Elena wollte gerade ihren Weg
fortsetzen, doch Tifa hielt sie an der Schulter zurück. 

"Wir sollten vorsichtiger sein. Wir wissen nicht, wo wir hin müssen und es ist
viel zu ruhig. Das riecht nach einer Falle, findest du nicht?"

Wenn sie Elena schon nicht aufhalten konnte, beschloss Tifa, dann würde sie
wenigstens versuchen der Turk so viel Vernunft einzureden, dass sie am Leben
blieb.

"Natürlich ist das eine Falle. Damit werde ich schon..." Die Turk brach ihre
nüchterne Antwort mitten im Satz ab, als etwas ihre Aufmerksamkeit auf sich
zog. 

Nachdem sie sich kurz umgesehen hatte, trat sie zu einem großen Fenster, das
gegenüber einer Abzweigung in die Wand eingelassen war. Tifa tat es ihr gleich
und warf einen Blick durch das Fenster. Sie sah hinab in eine große, an einer
Seite offene Halle. Neben mehreren gestapelten Kisten und etlichen Fässern,
standen dort auch zwei Hubschrauber.

"Das scheint der Hangar zu sein", stellte Tifa fest.

"Genau." Elena deutete auf die Hubschrauber. "Wenn sie abhauen wollen, dann
sicherlich damit. Also zerstören wir sie."

"Das werdet ihr schön bleiben lassen!", ertönte eine strenge Frauenstimme
hinter ihnen.

Zusammen mit Elena fuhr Tifa erschrocken herum und verfluchte sich innerlich.
Sie hatte sich von Elenas Unachtsamkeit anstecken lassen. Dank  Reeves
ausführlichen Briefings wusste sie, wer die weißhaarige SOLDAT war, die
plötzlich im Gang hinter ihnen aufgetaucht war. Und Jinua war nicht allein.

"Hi Mädels!" begrüßte Ajig sie mit einem Grinsen.

Die violett glänzenden Augen der SOLDAT musterten die beiden. "Tifa Lockheart.
Elena Devon", sagte sie schließlich unbeeindruckt. "Der Kommandant hat sich das
interessanteste Stück wohl schon herausgepickt." Sie wandte sich an ihren
Mitstreiter. "Du hast freie Auswahl. Oder willst du beide haben?"

"Nah, du sollst dich ja nicht langweilen", lehnte er ihr Angebot ab. Er ließ
seinen Blick über die beiden Frauen wandern, während er nachdenklich an seinem
Schnurrbart zwirbelte. "Hm, lecker sehen sie ja beide aus." Er beugte sich
fragend zu Jinua hinüber. "An welcher hat nochmal der Doktor 'rumgespielt?"

"An Devon", sagte die SOLDAT und verdrehte die Augen, als sich an seinem
ahnungslosen Blick nichts änderte. "Die Linke", fügte sie genervt hinzu.

Entschlossen schlug Ajig seine Fäuste zusammen. "Dann nehm' ich die Andere."

Fast noch im selben Moment blitzten Jinuas Augen auf und sie warf ihre Hand nach
vorne, worauf ein kräftiger Windstoß durch den Gang jagte. Tifa riss die Arme
hoch um sich zu schützen, er wirbelte jedoch nur ihr Haare hoch. Elena dagegen
wurde von der vollen Wucht getroffen und gegen die Fensterscheibe geworfen, die
einen dicken Sprung abbekam. Erbarmungslos schnellte auch noch Jinuas zweite
Hand vor. Der erneute Angriff erfasste die Turk, ließ das Glas zerbersten und
schleuderte sie hinaus in den Hangar.

"Elena!", schrie Tifa entsetzt, bevor sie in letzter Sekunde einen Schlag von
Ajig abwehrte.

"Hier spielt die Musik, Schönheit."

Tifa tauchte unter einem weiteren Angriff hindurch, allerdings wich er ihrem
Gegenangriff mit einem Sprung aus, wodurch er sich effektiv zwischen ihr und dem
Hangar positionierte. Jinua marschierte währenddessen unbekümmert an ihnen
vorbei und sprang graziös durch das zerstörte Fenster hinter Elena her.

"Viel Spaß!", rief Ajig seiner Mitstreiterin grinsend nach, dann wandte er sich
Tifa zu. Mit beiden Händen forderte er sie zum Angriff auf. "Na komm schon,
nicht schüchtern sein!"

Sie ließ sich nicht davon provozieren. Grimmig überprüfte Tifa ein letztes
Mal den Sitz ihrer Handschuhe, dann machte sie sich bereit zum Angriff. Sie
musste sich konzentrieren und den SOLDAT schnell ausschalten. Einen wilden
Kampfschrei ausstoßend stürzte sie sich auf ihn.


                                     *   *   *


Elena hatte es geschafft sich im Fallen herumzudrehen und mit Hilfe ihres
künstlichen Beines sicher zu landen. Damit hatte sie den Sturz beinahe
unbeschadet zu überstanden. Eine Glasscherbe hatte ihr zwar eine Schnittwunde
im Gesicht zugefügt, ihre dicke Kleidung hatte sie ansonsten aber vor weiteren
Verletzungen bewahrt. Von der überraschenden Attacke noch etwas benommen
rappelte sie sich gerade wieder auf, als einige Meter vor ihr Jinua mit der
Leichtigkeit einer Feder auf dem Boden aufsetzte.

"Ich verspreche dir, es wird kurz und ansatzweise schmerzlos." Die weißhaarige
SOLDAT verschränkte mit einem verärgertem Gesichtsausdruck die Arme. "Ich habe
keine große Lust, mich längere Zeit mit Fliegen wie dir zu beschäftigen. Dazu
fehlt mir Ajigs verspielter Enthusiasmus." 

Elena zeigte sich wenig beeindruckt von ihrer Gegnerin und richtete sich
vollständig auf.

"Soll mir Recht sein." Sie rollte erwartungsvoll die Schultern. "Dann leg mal
los."

Jinuas Augen verengten sich zornig. "Ich bin seit über zehn Jahren ein SOLDAT
erster Klasse, du ein erbärmlicher Ersatzturk. Denkst du wirklich, du hast auch
nur den Hauch einer Chance?"

Elena grinste kurz, zog blitzschnell ihre Pistole und feuerte. Die Kugel prallte
knapp einen Meter vor Jinuas Kopf gegen eine kurz weiß aufflackernde, aber
ansonsten unsichtbare Barriere und verschwand als pfeifender Querschläger in
der Weite des Hangars. Die SOLDAT hatte nicht  einmal mit einer Wimper gezuckt.
Etwas überrascht ließ Elena ihre Waffe wieder sinken.

"Oh."

Ohne eine Miene zu verziehen löste Jinua den Verschluss ihrer Robe und ließ
den dunkelvioletten Stoff zu Boden fallen. Darunter kam ein silberfarbener
Ganzkörperanzug zum Vorschein. Das hautenge Kleidungsstück verbarg nichts von
Jinuas abgemagerter Figur und schimmerte in einer Vielzahl verschiedener Farben.
Zuerst dachte Elena, es handle sich nur um gebrochenes Licht, doch dann erkannte
sie, dass scheinbar kleinste Materiafragmente in jede einzelne Faser des Anzuges
eingearbeitet waren. Ein unheimlicher Windhauch ergriff die Haare der SOLDAT,
die langsam ihre Arme anhob, woraufhin erste Blitze die Luft um sie herum
durchschlugen.

"Komm schon, Turk." Ein kopfgroßer Feuerball begann die SOLDAT wie ein Planet
seine Sonne zu umkreisen. Nach ein paar Sekunden gesellten sich ein zweiter und
ein dritter hinzu. "Ich zeige dir, warum ich Materia-Queen genannt werde." 


                                     *   *   *


Der 'Kampf' frustrierte Tifa von Sekunde zu Sekunde mehr. Ihr Plan, den SOLDAT
schnell zu erledigen, würde nicht mehr aufgehen. Seit seinem ersten Angriff
hatte er keine weitere offensive Aktion mehr ausgeführt. Stattdessen begnügte
er sich damit ihren Angriffen entweder auszuweichen oder sie abzublocken. Dabei
ließ er sich von ihr immer weiter den Gang entlang treiben. Ihr war klar, dass
er nur Zeit schinden wollte, aber sie konnte ihm unmöglich den Rücken
zukehren. Elena würde auf sich allein gestellt kämpfen müssen.

Als sie schließlich dachte, ihn endlich mit dem Rücken zu einer Wand
eingekesselt zu haben, wich er mit einer gekonnten Drehung zur Seite aus. Ohne
hinzusehen betätigte er einen Türöffner und duckte sich unter einen weiteren
Schlag hinweg in den dadurch geöffneten Raum. Tifa setzte ohne zu zögern nach,
doch erneut wehrte er ihre Schläge ab, bevor er sich mit drei schnellen
Flickflacks deutlich von ihr entfernte. Diesmal ersparte sich Tifa eine
sofortige Verfolgung. Sie nahm ihre Hände runter und sah sich kurz in dem Raum
um, in den er sie geführt hatte. Im Gegensatz zu dem was sie bisher von der
Anlage gesehen hatte, war der Boden hier aus Holz ausgelegt. Die Hanteln,
Sandsäcke und verschiedenen Trainingsgeräte machten es leicht, den Zweck des
Raumes zu erahnen. Dennoch war hier deutlich mehr Platz für einen Kampf geboten
als in den Gängen. 

Ihr Blick fiel zurück auf ihren Gegner. Ajig wickelte seelenruhig schwarze
Lederbänder um seine Fäuste und zog schließlich den letzten Knoten mit seinen
Zähnen straff. 

"Bitte entschuldige meine halbherzige Vorstellung von gerade eben, aber ich
wollte unser Rendezvous einfach an einen passenderen und weniger beengten Ort
verlegen." Er deutete eine spöttische Verbeugung an. "Ich hoffe doch, du hast
dich nicht zu sehr verausgabt."

Tifa ließ sich von seinem Gehabe nicht weiter beeindrucken. Mit erhobenen
Fäusten stürmte sie auf ihn zu und griff ihn ein weiteres Mal an. Wie aus dem
Nichts traf sie ein Rückhandschlag mitten im Gesicht. Sie war von dem
plötzlichen Treffer so überrascht, dass sie einen Schritt zurücktaumelte und
dabei ihr Gleichgewicht verlor. Sie stürzte unelegant zu Boden, aber anstatt
ihr nachzusetzen blieb Ajig einfach stehen und grinste sie schadenfroh an.
Ärgerlich sah sie zu dem SOLDAT auf.

"Langsam, Schönheit. Wir haben doch alle Zeit der Welt." Er fuhr sich mit der
Zunge über die Lippen. "Ich will das genießen."


                                     *   *   *


Cloud ließ sich von Mishima nicht künstlich beunruhigen. Tifa und Elena
konnten auf sich selbst aufpassen. Zu zweit würden sie schon zurecht kommen. Er
musste sich auf seinen eigenen Gegner konzentrieren, der immer noch über ihm
auf dem Steg thronte. 

"Also schön, machen wir's kurz", sagte er zu dem SOLDAT und erwiderte seinen
bohrenden Blick. "Ich nehme mal an, Sie sind auf einen Kampf mit mir aus,
richtig? Nicht, dass es sehr wichtig wäre, aber darf ich erfahren warum?"

"Du liegst richtig", nickte Mishima zustimmend. "Mir geht es um einen Kampf. Man
erzählt sich nämlich du seiest sehr stark, Strife." Seine Miene verfinsterte
sich. "Mir ist sogar einmal die kühne Behauptung untergekommen, du hättest
Sephiroth besiegt." 

"Ihren Schüler", entgegnete Cloud kühl. Mishimas Beweggrund überraschte ihn
nicht wirklich.

"Ich sehe, du bist gut informiert. Ja, er war einer meiner Schüler. Nicht der
erste, und nicht der letzte. Viele würden wahrscheinlich sagen, er war der
beste..." Für einen Moment schien er in Gedanken zu versinken. "Nun, er war
jedenfalls ein besonderer Schüler."

"Also darum geht es. Sie wollen Rache für Sephiroth?"

Mishima lächelte wissend. "In erster Linie will ich sehen, wie viel wirklich
dran ist an den Gerüchten."

"Wenn Sie es Okita gleichtun wollen, bitte schön! Der hat sich schon aus dem
selben Grund die Finger verbrannt." Cloud zog sein Schwert vom Rücken, wirbelte
die gewaltige Waffe einmal herum und nahm seine Kampfhaltung ein. "Ich warte."

Mishima hingegen zeigte noch kein Interesse daran, den Kampf einzuleiten.

"Hm, Okita.", meinte er nachdenklich. "Ja, der Junge hatte viel Potential und
einiges an herausragenden Qualitäten. Nur leider war er wohl zu versessen
darauf, sich zu beweisen." 

Der Blick des SOLDAT richtete sich auf Clouds Schwert. 

"Eine ansehnliche Waffe hast du da. Aus ShinRa-Restbeständen, wie ich annehme?
Viele der weniger spezialisierten Mitglieder von SOLDAT haben dieses armselige
Standardmodell verwendet. Ich hatte mehr von dir erwartet. Aber ich gehe davon
aus, als du Sephiroth besiegt hast, hattest du etwas Besseres zur Hand. Etwas
Einzigartiges." Mishima nahm das Stoffbündel, das bisher achtlos neben ihm
gelehnt hatte, zur Hand und begann es auszupacken. 

"Etwas, wie das hier!", rief er, als er das letzte Band entfernt hatte und hob
den Inhalt hoch - es war Ultima.

"Sieht so aus, als hätten Sie Recht." Cloud ließ sich nichts anmerken, aber
seine Situation hatte sich gerade verschlechtert. Wenn Mishima Ultima gegen ihn
einsetzte, konnte er mit seinem eigenen Schwert nicht allzu viele Schläge
parieren, bevor es zu Bruch ging.

"Wunderschön", philosophierte Mishima, als er das Schwert in seinen Händen
drehte und ausgiebig betrachtete. "Den Klauen einer Weapon entrissen, wie ich
gehört habe. Ein Schwert, geschmiedet vom Planeten selbst." Der SOLDAT sah ihn
strafend an. "Du solltest dich schämen, eine solche Waffe aus der Hand zu
geben. Das war sehr unachtsam."

"Ja", gab Cloud zu, ohne sein ruhiges Äußeres aufzugeben. "Der kleine
Langfinger in ihrer Truppe hat mich etwas überrumpelt. Aber keine Sorge, das
hier reicht für Sie voll und ganz aus."

Er hob seine Waffe an, um seine Aussage zu unterstreichen. Mishima musterte ihn
kurz, dann schmunzelte er amüsiert und warf ihm Ultima zu. Obwohl er davon
sichtlich überrascht war, fing Cloud die Waffe mit einer Hand auf. Für einen
Moment genoss er das vertraute Gefühl in seiner Hand, anschließend sah er zu
Mishima auf.

"Sie wissen hoffentlich, dass das ein gewaltiger Fehler war."

"Keineswegs", entgegnete der SOLDAT. "Ich will gegen deine volle Kraft antreten,
ohne irgendwelche Handicaps. Schließlich benötigst du etwas, das mit dem hier
mithalten kann." 

Mishima zog sein eigenes Schwert. Es hatte eine lange, gekrümmte Klinge, wie
ein Katana aus Wutai, schien aber ebenso wie Ultima aus einem halbtransparenten
Kristall gefertigt zu sein. Nur schimmerte es dunkelrot statt bläulich.

"Im Gegensatz zu deiner Waffe ist dieses Schwert noch sehr jung, aber ihr
keinesfalls unterlegen", erklärte Mishima, während er die Klinge bewunderte.
"Man könnte sagen, sie sind Geschwister, denn dieses Schwert wurde aus einem
Fragment von Diamant-Weapons Kern gefertigt. Es gleitet durch Stahl wie durch
Butter." 

Zur Demonstration schnitt er mit zwei lockeren Schlägen ein Stück aus dem
Geländer des Metallstegs.

"Ein würdiger Gegenpart zu deiner Waffe, nicht wahr?" Zufrieden stecke er das
Schwert zurück in die Scheide. "Aber ich denke, wir haben genug geredet. Lass
uns anfangen!"

Cloud brachte das Meisterschwert wieder an seinem Rücken an, schwang Ultima
zweimal durch die Luft und machte sich bereit. 

"Soll mir Recht sein."

Mishima schälte sich mit einem erwartungsvollen Lächeln aus seinem Mantel und
warf ihn achtlos neben sich. Anschließend nahm er den Halfter samt seiner
Pistole ab und legte ihn auf den Mantel. Er richtete sich  zu voller Größe auf
und musterte Cloud ein letztes Mal, dann wurde sein Gesicht todernst.
Blitzschnell zog er sein Schwert und trennte mit zwei Hieben das Stück, auf dem
er stand, aus dem Steg. Noch im Fallen sprang er ab und stürzte sich mit
erhobener Klinge auf Cloud.

"Mach dich bereit zu sterben, STRIFE!!!"


---------- Ende Kapitel 16 ----------


Anmerkungen des Autors:
Aus charakterlicher Sicht ist dieses Kapitel deutlich flacher als die letzten
paar, aber ich bin trotzdem ganz zufrieden damit. Ich denke, es ist nicht
sonderlich schwer zu erraten, wer (neben Ifrit) die anderen beiden "Babys" von
Jinua waren. Sonst gibt’s nicht soviel zu sagen (gut, ich könnte immer viel
zu meinen Kapiteln erzählen, aber das würden den Rahmen der Anmerkungen
sprengen *g*).

Ach ja, reden wir nicht lang drumrum: Das nächste Kapitel ist dann fast reine
Action; ihr dürft das Boss-Theme bereit halten. Außerdem werden noch Wetten
angenommen. ;)

Würd mich wie immer über Kommentare freuen. Bis zum nächsten Kapitel! 

Nguyen Tran Loc, 16. Dezember 2006

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