Seelenschatten   von Labrynna
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                      Kapitel 1: Träume und Erinnerungen
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„Du musst aufstehen, meine Schöne.“ Die geflüsterten Worte drangen wie aus
weiter Ferne an Aeriths traumumnebelten Geist und zauberten ihr ein seliges
Lächeln auf die Lippen. Die sanfte Stimme klang trotz der gedämpften
Lautstärke voll und hatte einen liebevollen Unterton, bei dem Aerith ganz warm
ums Herz wurde.
Wohlig knurrend schmiegte sie sich noch näher an den jungen Mann, der sie in
seinen Armen hielt, und schüttelte ein wenig mit dem Kopf. Oh, wie sie den
würzigen Geruch liebte, den seine straffe, über seine feindefinierten
Brustmuskeln gespannte Haut verströmte!
Während Aerith allmählich richtig wach wurde, ließ sie ihre Hand unter die
dünne Leinendecke gleiten, wo sie ihrem Freund über seinen flachen,
trainierten Bauch streichen wollte. Doch alles, was ihre Finger fanden, war das
zerwühlte Laken über der etwas zu harten Matratze.
Wie vom Blitz getroffen schreckte die junge Frau aus dem Schlaf hoch und sah
sich mit schockgeweiteten Augen verwirrt im dunklen Raum um. Heiße Tränen
stiegen ihr in die Augen und ein dicker Kloß schnürte ihr die Kehle zu, als
ihr bewusst wurde, dass sie wieder einmal nur geträumt hatte. Zack war nicht
hier…
Aerith holte vibrierend Luft und bemühte sich verzweifelt, die aufkommende
Trauer hinunterzuschlucken, bevor sie übermächtig werden konnte. Jetzt war es
schon über fünf Jahre her, dass der junge Soldat von der ShinraInc auf eine
Mission nach Nibelheim geschickt worden war. Seitdem hatte sie bis auf ein
kurzes Telefonat, bei dem ihr Freund angespannt und ablehnend geklungen hatte,
nichts mehr von Zack gehört.
Obwohl sämtliche Briefe, die sie ihrem Freund hinterhergeschickt hatte,
unbeantwortet geblieben waren, hatte sie sich lange Zeit stur an die Hoffnung
geklammert, ihn bald wieder in die Arme schließen zu können. Doch je mehr
Wochen ins Land gegangen waren, desto sicherer war sie sich geworden, dass ihre
erste große Liebe sie wortlos verlassen hatte.
Zack, gutaussehend und charmant, war bei den Frauen schon immer beliebt gewesen
und hatte nie einen Hehl daraus gemacht, dass er dies stets sehr genossen hatte.
Dennoch hatte Aerith sich nie dazu durchringen können, mit ihrem Herzen an das
zu glauben, was ihr Kopf ihr sagte. Es musste eine andere Erklärung für Zacks
Verschwinden geben!

Und dann war dieser Tag vor einigen Monaten gekommen, der alles durcheinander
gewirbelt hatte. Als Angehörige der Cetra hatte Aerith schon immer eine
besondere Verbindung zum Planeten und dem alles durchdringenden Lebensstrom
gehabt, die ihr besondere Gaben verlieh – so wie damals, als der Mann ihrer
Adoptivmutter gestorben war. Obwohl er für sie immer ein Fremder geblieben war,
hatte Aerith seinen Tod sofort gespürt.
Da Aerith sich jedoch kaum etwas mehr wünschte als normal zu sein, bemühte sie
sich stets ihre Cetra-Fähigkeiten zu ignorieren, was ihr auch meistens
hervorragend gelang. Doch an jenem Tag, an den die junge Frau nun wieder denken
musste, hatten alle Verdrängungsmethoden, die sie sich im Laufe der Jahre
angeeignet hatte, kläglich versagt.
Es war ein schöner Spätherbsttag in Midgar gewesen und die Sonne, die sich
nach einem heftigen Regenfall wieder durch die Wolken gekämpft hatte, hatte
ihre goldenen Strahlen in breiten Bahnen durch das löchrige Dach von Aeriths
liebstem Rückzugsort, der baufälligen Kirche in Sektor 5 geschickt. Aerith war
gerade dabei gewesen, nach ihren geliebten Blumen, die merkwürdigerweise nur
dort wild zu wachsen schienen, zu sehen, als sich ihre Cetra-Sinne plötzlich
mit einer bislang unbekannten Heftigkeit zu Wort gemeldet hatten.
Ein unbeschreiblicher, stechender Schmerz war Aerith mitten ins Herz gefahren
und sie hätte schwören können, dass sie in diesem Augenblick Zack schreien
gehört hatte. Der Gedanke an diesen unendlich gequält klingenden Schrei ließ
Aerith noch immer erschaudern, genauso wie die Erinnerung an die gespenstische
Stille und das bedrückende Gefühl von Leere, die sich anschließend in ihr
ausgebreitet hatten.
Obwohl die Zeichen von jenem Tag um ein Vielfaches deutlicher gewesen waren als
damals beim Tod ihres unbekannten Adoptivvaters, wollte Aerith einfach nicht
glauben, dass Zack womöglich tot war. Das konnte nicht sein. Es durfte nicht
sein!

Seufzend strich Aerith sich mit der flachen Hand eine lange Strähne ihres
braunen, leicht welligen Haares aus der Stirn. Allmählich verflüchtigten sich
die Traumbilder und damit auch die bewusste Erinnerung an den Klang von Zacks
Stimme und an seinen Geruch. Manchmal hatte Aerith Angst, auch ihr
Unterbewusstsein könnte all diese kleinen Dinge vergessen, an denen ihr Herz so
hing.
Wie so oft, wenn sie von Zack geträumt hatte, beschlich sie eine innere Unruhe,
die wie kleine Stromstöße durch ihre Adern pulsierte, bis Aerith nicht mehr
stillsitzen konnte. Zunächst wippte sie nur mit dem Fuß und kaute
gedankenversunken auf ihren Fingernägeln, doch schließlich sprang sie auf und
schlich sich auf Zehenspitzen aus dem Zimmer.
Obwohl sie sich große Mühe gab, keinerlei Geräusche zu machen, warf sich Tifa
knurrend auf dem anderen Bett herum. Mit wild schlagendem Herzen lauschte Aerith
in die Dunkelheit, bis sie sich sicher war, dass ihre Zimmergenossin ruhig
weiterschlief. Erst dann schloss sie vorsichtig die Tür und eilte ans andere
Ende des Korridors, wo sie ohne zu zögern in den am weitesten hinten gelegenen
Raum schlüpfte.
Leises Schnarchen ertönte aus dem einzelnen Bett und die bunten Lichter des
GoldSaucers blitzten zwischen den schlampig zugezogenen Vorhängen hindurch.
Beinah ehrfürchtig trat Aerith ans Fußende des Bettes heran und betrachtete
nachdenklich den darin schlafenden Mann, während widersprüchliche Gefühle in
ihrem Inneren miteinander stritten.
Mit seinem blonden Haar, der beinah ungesund blassen Haut und seiner stets
ernsten Miene sah Cloud vollkommen anders aus als der größere, immerzu
gutgelaunte Zack, der sein schwarzes Haar zuletzt ein gutes Stück länger und
nach hinten gekämmt getragen hatte, und dennoch hatte er Aerith sofort an ihren
verschollenen Freund erinnert.
Es lag daran wie er den Kopf hocherhoben trug, wie er kämpfte, wie er aufrecht
stand, wie er sich artikulierte, an seinem Tonfall – kurz: Es war seine ganze
Art sich zu bewegen und zu sprechen, mit der Cloud Zack so sehr ähnelte, dass
es Aerith fast das Herz zerriss. Doch als wäre das nicht schon genug, waren da
auch noch diese anderen Gemeinsamkeiten, die Aerith verwirrten und alte Wunden
wiederaufbrachen.

Mit einem wehmütigen Lächeln dachte die junge Frau an ihre erste Begegnung mit
Zack. Damals war sie gerade einmal fünfzehn Jahre alt gewesen und hatte sich
wie so oft in der alten Slum-Kirche aufgehalten, als es plötzlich
ohrenbetäubend laut gekracht hatte und ein etwa gleichaltriger Junge durchs
Dach gebrochen war. Mit einem dumpfen Aufprall war sein Körper auf den wilden
Blumen gelandet und Aerith hatte zitternd die Hände, die sie sich reflexartig
schützend vors Gesicht geschlagen hatte, wieder heruntergenommen.
Auf weichen, wackeligen Beinen war sie zu dem Jungen herüber geeilt und hatte
erleichtert aufgeatmet, als sie gesehen hatte, dass ihn sein Sturz nicht
umgebracht hatte. Zwar hatte er bei jeder Bewegung leise gestöhnt und
gewimmert, doch er hatte schon bald das Bewusstsein wiedererlangt.
Aerith hatte sich leicht über ihn gebeugt und immer wieder „Hallo?“
gerufen, bis der Junge allmählich zu sich gekommen war. Seine Augenlider hatten
geflattert und er hatte in einem schmerzverzerrten Ton nach seiner Mutter
gefragt, bevor er die Augen aufgeschlagen hatte. Zunächst war Zacks verwirrter
Blick ein wenig umher geirrt, nur um dann an Aeriths Gesicht hängen zu
bleiben.
„Bin ich im Himmel?“, hatte er mit leicht rauer Stimme gefragt, während er
langsam wieder richtig zu sich gefunden hatte. „Nicht ganz. Du bist in einer
Kirche in Sektor 5“, hatte Aerith ihm geantwortet, doch Zack hatte vage mit
dem Kopf geschüttelt als wollte er ihr nicht glauben. „Aber du bist doch ein
Engel!“, hatte er lächelnd insistiert und Aerith damit zum Lachen gebracht.
Kurz darauf waren sie zum ersten Mal miteinander ausgegangen und von diesem Tag
an hatten sie sich regelmäßig gesehen, bis Zack etwa zwei Jahre später auf
seine ominöse Mission nach Nibelheim geschickt worden war.
Wie selbstständig wanderten Aeriths Hände zu der rosafarbenen Schleife, die
sie im Haar trug. Zack hatte bei ihrem ersten Treffen darauf bestanden, ihr
dieses Band zu schenken – als Dank dafür, dass sie ihn nach seinem Sturz
wieder aufgeweckt hatte.

Noch immer schmerzten die Erinnerungen an ihre glückliche Zeit mit Zack sehr,
doch Aerith musste sich dennoch ein wenig zwingen, ihre Gedanken auf das erste
Aufeinandertreffen mit Cloud zu richten.
Das erste Mal hatte sie ihn gesehen, als sich ganz Midgar in Aufruhr befunden
hatte. Avalanche, eine Rebellengruppe, die sich dem Schutz des Planeten und dem
Kampf gegen den allmächtigen Energiekonzern ShinraInc verschrieben hatte, hatte
einen der acht Mako-Reaktoren Midgars in die Luft gesprengt, was zu einer
regelrechten Massenpanik geführt hatte.
Aerith hatte sich zu diesem Zeitpunkt in Sektor 8 befunden, wo sie Blumen hatte
verkaufen wollen – eine Geschäftsidee, die einst Zack gehabt hatte. Dank
Shinras skrupelloser, umweltverschmutzender Energiepolitik gab es kaum noch
Pflanzen in Midgar, weshalb die Menschen bereit waren, einiges für einen
Strauß schöner Blüten zu zahlen.
Als plötzlich der gewaltige Explosionsknall die geschäftige Metropole
erschüttert hatte und die Panik ausgebrochen war, hatte Aerith sich sogleich
auf den Heimweg gemacht, denn die Angst, die wie eine Dunstglocke über der
Stadt gehangen hatte, hatte sich auch des geschäftigen Blumenmädchens
bemächtigt. Doch der Schreck war Aerith erst richtig in die Glieder gefahren,
als sie plötzlich eine Gestalt entdeckt hatte, die sich langsam auf sie zu
bewegt hatte.
Wegen des staubigen Drecks, der von der Explosionswelle aufgewirbelt worden war
und nun in der Luft gehangen hatte, war die näherkommende Person zunächst nur
verschwommen zu erkennen gewesen und Aerith hatte lediglich gesehen, dass es
sich um einen Mann gehandelt hatte, der die schwarze Uniform eines Soldaten
ersten Ranges getragen und ein gewaltiges Breitschwert geschultert hatte.
Die Art wie die Schattengestalt sich bewegt hatte, hatte Aerith so sehr an ihren
verschollenen Freund erinnert, dass ihr Herz wie wild zu schlagen begonnen
hatte. Doch als sich allmählich immer mehr Details aus dem Schmutzschleier
herausgeschält hatten, hatte Aerith erkennen müssen, dass es sich bei dem
Fremden nicht um Zack gehandelt hatte.
Dennoch hatte so etwas wie Erkennen in den Augen des blonden Soldaten
aufgeblitzt, als Aerith ihn angesprochen hatte, um zu erfahren, was vorgefallen
war. Anstatt ihr eine Erklärung zu geben, hatte er ihr jedoch lediglich
geraten, möglichst schnell nach Hause zu gehen.
Dass der Fremde zu der für das Chaos verantwortlichen Rebellengruppe gehörte,
hatte Aerith erst viel später erfahren. Sie hatte sich damals auch nicht
darüber gewundert, dass Cloud anscheinend genau gewusst hatte, was passiert
gewesen war und dass Shinras Kampftruppen bereits auf dem Weg nach Sektor 8
gewesen waren.
An diesem Abend hatte Aerith an nichts anderes denken können als an Zack und
die bohrende Angst, die ihre Vision von seinem Tod bei ihr hinterlassen hatte.
Normalerweise schaffte sie es erstaunlich gut, jeden Gedanken an ihren ersten
Freund zu verdrängen, doch die Begegnung mit Cloud, der Zack so unerträglich
ähnlich war, obwohl sie so unterschiedlich aussahen wie nur irgend möglich,
hatte die sorgsam verschlossenen Wunden wiederaufgerissen.
Nur einen Tag später waren Aerith und Cloud erneut aufeinander getroffen, was
die Verwirrung der jungen Blumenfrau perfekt gemacht hatte. Es war weniger die
Tatsache, dass sie Cloud zweimal in so wenig Zeit begegnet war, als vielmehr die
Art und Weise gewesen, die Aerith so irritiert hatte.
Sie hatte gerade Blumen für ihre nächste Verkaufstour gesammelt, als der
blonde Soldat vom vorangegangenen Abend durchs Dach der Kirche gestürzt und im
Beet gelandet war. Für einen Moment war Aerith so erschreckt gewesen, dass ihr
die frappierende Ähnlichkeit zu ihrer ersten Begegnung mit Zack gar nicht
aufgefallen war, doch dann hatte die Erinnerung umso brutaler zugeschlagen.
Um sich selbst von den schmerzhaften Bildern in ihrem Kopf abzulenken, war
Aerith zu Cloud herüber geeilt und hatte sich über ihn gebeugt, um ihn
notfalls mit ein paar Ohrfeigen aus seiner Ohnmacht aufzuwecken. Doch ihr
Schatten war kaum auf sein Gesicht gefallen, da hatten auch schon Clouds Lider
gezuckt. Blinzelnd hatte der junge Mann zu der über ihm Knieenden aufgeblickt
und geflüstert: „Mutter?“

Seit jenem Nachmittag war so viel passiert, dass Aerith kaum Zeit geblieben war,
darüber nachzudenken, dass die beiden Begegnungen mit Zack und Cloud in der
Slum-Kirche nicht nur ähnlich, sondern nahezu identisch gewesen waren. Doch sie
hatte gleich gespürt, dass es nicht bloß Zufall gewesen war, dass Cloud auf
beinah dieselbe Art in ihrer Kirche gelandet war.
Sie konnte nur noch nicht einschätzen, was ihr Schicksal ihr mit dieser Fügung
sagen wollte. Sollte sie mit Cloud die Chance bekommen, die sie mit Zack nie
gehabt hatte? Oder würde er ihr lediglich dabei behilflich sein, endlich
Gewissheit über den Verbleib ihres Freundes zu bekommen?
Gedankenversunken ging Aerith um das Bett herum und strich sachte über das Heft
von Clouds Schwert, das er achtlos gegen die Wand gelehnt hatte. Wie sehr sie
sich doch wünschte, das mächtige Breitschwert könnte reden!
Als sie nach seinem Sturz in die Kirche Clouds gewaltige Waffe erkannt hatte,
hatte sie der Schlag getroffen. Denn es bestand keinerlei Zweifel daran, dass
Zack früher dieses Schwert geführt hatte. Aerith konnte sich noch gut an die
Situation erinnern, in der sie es das erste Mal in seinen Händen gesehen
hatte:
An jenem Tag war Zack entgegen seines ansonsten so sonnigen Gemüts mit
niedergeschlagener Miene und hängenden Schultern in der Slum-Kirche
aufgetaucht. Obwohl er ein überaus kräftiger Mann gewesen war und das
gewaltige Panzerschwert mit einer Hand hatte führen können, hatte es den
Anschein gehabt, dass das Gewicht seiner neuen Waffe ihn fast erdrückt hatte.
Als Aerith eine Bemerkung dazu gemacht hatte, hatte sich der traurige Ausdruck
in Zacks blauen Augen noch verstärkt und seine Freundin hatte lieber schnell
das Thema gewechselt. Während sie über ihre Pläne für einen Blumenwagen, den
Zack für sie hatte bauen wollen, geplaudert hatte, hatte er sich mit dem
Rücken zu ihr auf den Boden gesetzt und ins Leere gestarrt.
Zunächst hatte Aerith das sonderbare Verhalten ihres Freundes ignorieren
wollen, um ihm die Möglichkeit zu geben, von selbst zu ihr zu kommen und mit
ihr über seine Sorgen zu sprechen, doch als sein herzzerreißendes Schluchzen
an ihre Ohren gedrungen war, hatte sie sich ohne darüber nachzudenken an seinen
breiten Rücken geschmiegt und ihn tröstend in die Arme genommen.
Nachdem er sich ein wenig beruhigt hatte, hatte Zack ihr erzählt, dass sein
Mentor Angeal, Produkt und Opfer von Shinras skrupellosen Menschenversuchen, an
jenem Tag ums Leben gekommen war und sein Panzerschwert als Zeichen seiner
fortlebenden Träume und Ehre an Zack vererbt hatte.
Wie nur war dieses Schwert in Clouds Besitz gelangt?!

Aerith erinnerte sich daran, dass Zack ihr früher des Öfteren von einem etwa
gleichaltrigen Infanteristen namens Cloud erzählt hatte. Zacks Berichten
zufolge hatten die beiden jungen Männer einige Missionen gemeinsam
durchgestanden und waren schon seit ihrer ersten Begegnung durch eine innige
Freundschaft miteinander verbunden gewesen.
Doch konnte es sich bei dem schlafenden Mann vor ihr tatsächlich um diesen
Freund handeln?
Der Cloud, mit dem sie sich nun auf Reisen befand, schwor Stein und Bein darauf,
vor seinem Söldnerdasein Mitglied von Shinras Elitesoldatentruppe gewesen zu
sein und sogar den äußerst seltenen ersten Rang bekleidet zu haben – genau
wie Zack vor seinem Verschwinden.
Außerdem schien Cloud Zack überhaupt nicht zu kennen, was Aerith angesichts
der geringen Anzahl an Soldaten ersten Ranges ziemlich merkwürdig fand. Bislang
hatte sie immer geglaubt, diese kleine elitäre Gruppe würde sich untereinander
besser kennen als so manche Familie. Doch als sie Cloud von Zack erzählt hatte,
hatte er keinerlei Reaktion gezeigt und kopfschüttelnd erklärt, er hätte noch
nie von einem Soldaten mit diesem Namen gehört.
Hätte Cloud nicht das Erkennungszeichen der mit einer besonderen Prozedur
behandelten Soldaten Shinras gehabt – hellblau funkelnde, Mako durchtränkte
Augen – hätte Aerith ihm kein einziges Wort geglaubt. Es fiel ihr so schon
sehr schwer, ihre Zweifel an Clouds Geschichte zu verdrängen.
Irgendetwas an diesem Mann war merkwürdig. Er war von einer sonderbaren Aura
umgeben, hinter die sein eigentliches Selbst wie ein Schatten zurückzutreten
schien. Wenn Aerith die Augen zusammenkniff, konnte sie das Cloud umgebende
Kraftfeld beinah sehen und manchmal hatte sie das Gefühl, es nähme Zacks
Statur und Züge an. Doch sobald sie genauer hinsah, löste sich der Schemen
augenblicklich auf und Aerith war sich sicher, sich alles nur eingebildet zu
haben.

Mit einem leisen Seufzen holte die junge Frau Luft und warf einen letzten Blick
auf den schlafenden Blonden. Eines Tages würde sie sein Geheimnis schon noch
enträtseln und herausfinden, in welcher Beziehung er zu ihrem schmerzlich
vermissten Zack stand. Doch nun war es allerhöchste Zeit, wieder ins Bett zu
gehen.
Bei Sonnenaufgang wollte die siebenköpfige Gruppe endlich nach Gongaga
aufbrechen, nachdem sie fast einen Tag verloren hatte, da alle Mitglieder nach
einem Missverständnis mit der Leitung des GoldSaucers in Corels
Wüstengefängnis inhaftiert worden waren. Erst Clouds beherzter Einsatz und
sein Sieg beim heutigen Chocobo-Rennen hatten die Truppe aus ihrer Misere retten
können.
Aerith fröstelte bei dem Gedanken an ihr nächstes Reiseziel. Zack war in
Gongaga geboren worden und soweit Aerith wusste, lebte seine Familie noch immer
dort. Vielleicht würde sie schon am nächsten Tag endlich erfahren, was aus
ihrer großen Liebe geworden war. Möglicherweise war Zack ja nach seiner
Nibelheim-Mission nach Hause zurückgekehrt und sie würde sogar die
Möglichkeit haben, ihn zu sehen…
Während sie auf leisen Sohlen zurück zu ihrem eigenen Bett schlich, musste sie
sich jedoch eingestehen, dass ihr diese Möglichkeit fast genauso große Angst
machte wie der Gedanke daran, womöglich aus sicherer Quelle von seinem Tod
berichtet zu bekommen. So sehr sie sich auch bemühte, sie vermochte nicht zu
sagen, was ihr mehr wehtun würde: Gewissheit zu haben, dass ihre Liebe tot war
oder zu erfahren, dass er irgendwo glücklich vor sich hin lebte und sie längst
vergessen hatte.
Mit brennenden Augen presste Aerith die Kiefer aufeinander und starrte auf dem
Rücken liegend an die dunkel gestrichene Decke. Morgen, das wusste sie genau,
würde einer der wohl schwersten Tage in ihrem Leben werden. Doch vielleicht
würde sie es endlich schaffen, einen Abschluss zu finden.



                         Kapitel 2: Reise nach Gongaga
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Obwohl Aerith nach ihrem Besuch an Clouds Bett sofort wieder ins Bett gegangen
war, hatte sie keinen Schlaf mehr gefunden. Zu viele Gedanken und Erinnerungen
waren unablässig durch ihren Geist gewandert, bis die aufgehende Morgensonne
schließlich das erste Tageslicht durch die Ritzen zwischen den Vorhängen
hindurchgeschickt hatte.
Dennoch verspürte Aerith keinerlei Müdigkeit, als sie nun mit ihren
Reisebegleitern den knallroten Buggy bestieg. Das Gefährt war eine Leihgabe des
GoldSaucer-Betreibers, der so versuchte, den ungerechtfertigten
Gefängnisaufenthalt der Gruppe wieder gutzumachen. Tatsächlich hatte die
Aussicht darauf, lange Fußmärsche zukünftig vermeiden zu können, laute
Jubelstürme bei Cloud und seinen Gefährten ausgelöst.
Erfreulich war zudem, dass die Reise im Buggy nicht nur ungleich bequemer war,
sondern sich zusätzlich auch noch mehr Weg in kürzerer Zeit zurücklegen
ließ. Schon bald hatte die Gruppe die heiße Wüste, in deren Mitte der
riesige, wie ein Lichterbaum gestaltete Vergnügungspark „GoldSaucer“
errichtet worden war, hinter sich gelassen.
Zunächst durchquerten die bunt zusammengewürfelten Abenteurer weite Ebenen
voller saftig aussehendem, dunkelgrünem Gras, klaren Bachläufen und kleineren
Baumgruppen, doch je näher sie ihrem Reiseziel Gongaga kamen, desto karger
wurde die Landschaft. Der riesige Mako-Reaktor, der hier bis vor ein paar Jahren
gestanden hatte, hatte der Natur den Großteil ihrer Energie entzogen und die
Pflanzen reihenweise sterben lassen.
Aerith, die eingekeilt zwischen Tifa und Yuffie auf der Rückbank des Buggys
saß, wrang nervös die Hände und versuchte, sich von der immer stärker
werdenden Unruhe in ihrem Inneren abzulenken, indem sie die mit ihr reisenden
Personen genauer unter die Lupe nahm.

Cloud saß am Steuer und trug eine verschlossene Miene zur Schau. Nichts deutete
darauf hin, dass er womöglich irgendetwas mit Gongaga verband, doch Aerith
hätte dennoch einiges dafür gegeben, einen Blick hinter seine hohe Stirn
werfen zu können.
Warum hatte er sich überhaupt zu dieser Reise entschlossen? Während Tifa und
Barrett, Anführer der Rebellengruppe Avalanche, den Planeten retten und die
Mako-Ausbeutung durch Shinra stoppen wollten, beteuerte Cloud, dass ihm dies
völlig egal war. Er begründete seine Motivation mit einer persönlichen
Rechnung, die er mit dem plötzlich wieder aufgetauchten, für tot gehaltenen
Sephiroth noch offen hatte. Doch Aerith hatte manchmal das Gefühl, dass Cloud
die Gruppe nur deswegen begleitete, weil Tifa ihn darum gebeten hatte und er sie
beschützen wollte.
Neben Cloud saß Barrett und starrte missmutig auf die vorbeiziehende
Landschaft. Über ihn musste Aerith jedes Mal wieder grinsen. Obwohl er
nachaußenhin stets nur seine raue, kämpferische Seite zeigte, konnte er
dennoch nicht verbergen, dass er in Wirklichkeit ein lieber Kerl war, der sich
um seine Freunde sorgte.
Hinter ihm hockte Red XIII auf der gepolsterten Sitzbank und leckte sich
genüsslich über die linke Vorderpfote. Aerith hatte den überraschend
intelligenten und sprechenden, roten Tiger in Hojos Labor kennen gelernt, als
der Chefwissenschaftler der ShinraInc seine wahnsinnigen Experimente an ihnen
Beiden hatte durchführen wollen. Warum Red, der ebenso wie Aerith der
vermutlich letzte Überlebende seiner Art war, sich nach ihrer Rettung durch
Cloud, Barrett und Tifa der Gruppe angeschlossen hatte, war Aerith nicht ganz
klar, doch sie freute sich über diese Entscheidung. Sie schätzte den scharfen
Verstand des Tigers und liebte es, über sein plüschiges Fell zu streicheln.
Direkt neben Red stand eine mit weißem Pelz bezogene Maschine, die aussah wie
eine merkwürdige Mischung aus Kaninchen, Ball und Marshmallow. Sie gehörte zu
Cait Sith, einer ferngesteuerten Katzenpuppe, die sich im GoldSaucer Clouds
Truppe angeschlossen hatte und ihre sonderbare Maschine nicht nur als Reittier
sondern auch für allerhand Schabernack benutzte. Da Aerith bisher nur wenig
Kontakt zu Cait Sith, der mit dem Rücken gegen seine Maschine gelehnt auf dem
Sitz lümmelte, gehabt hatte, fiel es ihr noch schwer ihn einzuschätzen –
zumal unbekannt war, wer die Puppe eigentlich lenkte. Bislang wusste Aerith nur,
dass es sie amüsierte, wenn Cait Sith versuchte, die Zukunft vorauszusagen und
dass es sie irritierte, dass er die Gruppe angeblich nur deswegen begleitete, um
mit eigenen Augen zu sehen, ob seine Weissagungen zutreffen würden.
Hinter der Katzenpuppe saß Yuffie, eine junge Ninja aus Wutai, und polierte
ihren ohnehin schon glänzenden, übergroßen Shuriken. Obwohl Aerith artig
zurücklächelte, als Yuffie aufsah und sie angrinste, konnte sie nicht
behaupten, dass sie das Mädchen sehr mochte. Es war ihr eine Spur zu keck und
aufgedreht und außerdem misstraute Aerith Yuffie schon von Beginn an. Als
Tochter Wutais verabscheute Yuffie die ShinraInc, da diese vor Jahren mit Hilfe
brutaler Waffengewalt den Bau eines Mako-Reaktors durchgesetzt hatte.
Durch den plötzlichen Überschuss an Mako-Energie war das einst unbeugsame
Kriegervolk faul geworden und Wutai selbst zu einem beliebten Kur- und
Urlaubsort avanciert. Yuffie, die sich als stolze Kämpferin sah, stieß dies
ziemlich sauer auf. Dennoch wurde Aerith das Gefühl nicht los, dass das
clevere, bisweilen listige Mädchen viel mehr an den Wertgegenständen und der
mächtigen Materia der Gruppe interessiert war als an der Zerschlagung Shinras.
Zu Aeriths Rechten saß Tifa und betrachtete neugierig die sich verändernde
Vegetation. Die junge Frau war das vermutlich sensibelste Mitglied der Truppe
und stets um Harmonie bemüht. Um den Frieden in der Gruppe zu wahren, schluckte
Tifa sogar ihren Unmut hinunter, wenn Aerith mal wieder spielerisch mit Cloud
flirtete. Dabei war Tifas brennende Eifersucht kaum zu übersehen…
Stumm in sich herein lachend dachte Aerith daran, wie komisch Cloud und Tifa
sich unfreiwillig benahmen. Es war offensichtlich, dass sie etwas für einander
empfanden, doch keiner von Beiden brachte es zustande, über den eigenen
Schatten zu springen und den ersten Schritt zu wagen. Vielleicht, so sagte sich
Aerith, konnte sie den beiden Turteltäubchen einen Schubs in die richtige
Richtung geben, wenn sie weiterhin Tifas Eifersucht schürte.
Auch wenn sie selbst durchaus etwas für Cloud übrig hatte, hätte es Aerith
gefreut, wenn er und Tifa zueinander gefunden hätten. Denn ihr war schmerzlich
bewusst, dass ihr Interesse an dem wortkargen, eher gefühlskalt erscheinenden
Blonden allein in seiner irritierenden Ähnlichkeit zu Zack begründet war und
sie nichts anderes wollte als diesen zurückzuhaben.
Zack… Gerade als Aerith bei dem Gedanken an ihren verschollenen Freund
aufseufzte, nahm Cloud plötzlich eine Hand vom Steuer und deutete auf den
Horizont. „Das dort hinten müsste Gongaga sein. Wir sind fast da.“

Augenblicklich rutschte Aerith ihr Herz in die Hose und ihre Hände wurden
schlagartig eiskalt. Würde sie in Zacks Heimatdorf endlich all jene Antworten
finden, nach denen sie sich so sehr sehnte? Und wenn ja: Wie würde sie damit
umgehen? Wäre sie wirklich stark genug es zu ertragen, wenn sie erfahren
sollte, dass Zack nichts mehr von ihr wissen wollte? Oder wenn er tot war?
Als Cloud den Buggy auf den sandigen, unbefestigten Weg lenkte, der ins Dorf
führte, gestand Aerith sich endlich ein, dass sie auch nach all den Jahren noch
immer darauf hoffte, dass Zack irgendwann doch noch zu ihr zurückfand – so
albern sie sich selbst dabei auch vorkam.
Mit einem energischen Kopfschütteln, das Tifa irritiert die Augenbrauen
zusammenziehen ließ, schob Aerith diesen Gedanken jedoch bestimmt von sich.
Wenn sie tatsächlich Zacks Eltern gegenübertreten wollte, war es besser, ihre
Gefühle zu verdrängen. Niemand sollte wissen, dass sie hinter ihrer
fröhlichen Fassade ein gebrochenes Herz verbarg.
Also setzte sie ein strahlendes Lächeln auf, als Cloud den Wagen stoppte,
kletterte schnell aus dem Buggy und stolzierte zielstrebig und scheinbar
unternehmungslustig auf die ersten Häuser zu. Was den Anderen wie Feuereifer
erschien, war in Wirklichkeit jedoch nur der Wunsch den Aufenthalt in Gongaga so
schnell wie möglich über die Bühne zu bringen. Am liebsten wäre Aerith
davongelaufen oder hätte im Wagen auf die Anderen gewartet, doch ihr war klar:
Wenn sie je mit Zack abschließen wollte, brauchte sie Antworten!



                            Kapitel 3: Verzweiflung
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Zack war erst dreizehn Jahre alt gewesen, als er Gongaga verlassen hatte, um
Shinras Soldatenelite beizutreten und seinem Traum gemäß ein Held zu werden
wie der berühmte und von allen bewunderte Sephiroth. Dennoch war seine starke
Bindung an seine Familie und sein Heimatdorf stets zu spüren gewesen. Vor allem
mit seiner Mutter hatte das ansonsten eher schreibfaule Einzelkind in regem
Briefkontakt gestanden.
Aerith erinnerte sich gut daran, dass Zack ihr einmal lachend erzählt hatte,
seine Mutter lebe in der ständigen Sorge, ihr einziger Sohn würde auf Grund
seines gefährlichen und arbeitsintensiven Berufs für immer unverheiratet
bleiben. Laut Zack hatte seine Mutter schon mehrfach versucht, ihn mit einem der
Mädchen aus Gongaga zu verloben, doch er habe seinen Hals immer wieder aus der
Schlinge ziehen können.
Mit einem schmerzhaften Ziehen im Herzen sah Aerith wieder den Blick vor sich,
den Zack ihr bei diesen Worten zugeworfen hatte. Sie war sich nie sicher
gewesen, ob er derlei wirklich gedacht hatte, doch in seinen Augen hatte sie die
stumme Versicherung gelesen, dass er stets nur auf sie, ein unbedeutendes
Blumenmädchen aus den Slums, gewartet hatte und er mit ihr bis ans Ende der
Welt ginge.
Nun war er fort – womöglich tatsächlich am anderen Ende der Welt – doch
ohne sie…

Die Häuser Gongagas schienen alle von demselben Baumeister entworfen zu sein
und muteten erschreckend ärmlich an. Die Fassaden waren zum Großteil nur grob
verputzt und die bläulich getünchten Reetdächer wirkten fast überall
ausgefranst und alt.
Seit der Mako-Reaktor, der die Region einst wohlhabend gemacht hatte, explodiert
war, wurde das kleine Dorf von der ShinraInc ignoriert und mit seinen Problemen
alleingelassen. Dabei hätte Gongaga Hilfe von außen gut gebrauchen können…
Da die Mako-Ausbeutung den Boden größtenteils unfruchtbar gemacht hatte und
viele der jungen, arbeitsfähigen Männer bei der Reaktorexplosion ums Leben
gekommen waren, warf die Landwirtschaft kaum genug ab, um die verbliebenen
Dorfbewohner zu ernähren.
Umso wütender machte es Aerith, dass Shinra nicht einmal für die Entsorgung
des eigenen Schrottes gesorgt und Gongaga in diesem abgewrackt aussehenden
Zustand zurückgelassen hatte. Die herumliegenden, verbogenen Stahlträger und
Eisenteile, die vermutlich von dem einstigen Reaktor stammten, zeigten die
Firmenphilosophie der ShinraInc nur zu deutlich: Woraus sich kein Profit mehr
schlagen ließ, wurde gnadenlos abgestoßen und augenblicklich vergessen.
Bei dem Gedanken daran, was ihr Freund wohl empfunden haben mochte, wenn er an
den desolaten Zustand seiner Heimat und Shinras Ignoranz gedacht hatte, kam
Aerith die Galle hoch. Wie nur hatte Zack je ein Teil von Shinras dunklen
Machenschaften werden können?!
Sie hatte es nie begreifen können, dass es für ihn tatsächlich die Erfüllung
eines Kindheitstraumes gewesen war, einer von Shinras Soldaten erster Klasse zu
werden. Für Aerith waren Krieger immer gleichbedeutend gewesen mit Schmerzen,
Leid und Tod – was vermutlich niemand für erstrebenswert hielt.
Mit einem leisen Seufzen gestand Aerith sich ein, dass ihr Freund leider in
vielen Dingen ziemlich naiv gewesen war. Bei seinem Eintritt in Shinras
Soldatenkorps hatte er vermutlich wirklich an das Märchen von Soldatenehre,
Ruhm und Heldentum geglaubt, das die drei Großen unter Shinras Soldaten –
Sephiroth, Genesis und Angeal – zu vermitteln suchten.
Während sie ihren Begleitern vorwegmarschierte, fragte Aerith sich, ob Zack je
Zweifel an seiner Entscheidung gekommen waren oder ob er es womöglich nie
bereut hatte, einer von Shinras Handlangern zu sein. Obwohl er vor allem nach
Angeals Tod sehr niedergeschlagen gewesen war, hatte er nie viel über seine
Arbeit gesprochen. Ob dies allerdings in Zacks Scham über sein Tun oder in
seinem Wissen ob Aeriths Ablehnung seinem Soldatendasein gegenüber begründet
gewesen war, vermochte die junge Frau nicht zu sagen.

„Hey, sind das nicht die Turks?“ Yuffies helle Stimme durchschnitt
plötzlich die ansonsten vollkommene Stille, platzte in Aeriths Gedanken und zog
sofort sämtliche Aufmerksamkeit der Gruppe auf die junge Ninja. „Schaut doch!
Da vorne an der Weggabelung“, präzisierte Yuffie, wobei sie wie wild mit dem
Arm fuchtelte.
„Tatsächlich. Ich erkenne Rude“, murmelte Cloud und griff instinktiv nach
seinem Schwertheft. „Natürlich! Einem scharfen Ninja-Auge wie dem meinen
entgeht nichts!“ Während Yuffie sich selbst beweihräucherte, machte der Rest
der Truppe sich kampfbereit.
Aerith jedoch vermied die Konfrontation und schlug lieber einen anderen Weg ins
Dorfzentrum ein. Sie hatte keine große Lust, sich mit den kampferprobten
Mitgliedern von Shinras Geheimdienst zu prügeln – erstrecht nicht, da sie
befürchtete Tseng könnte unter ihnen sein. Der Direktor der Turks war immerhin
so etwas wie ihr ältester Freund.
Auf Grund ihrer Cetra-Wurzeln hatte Shinra seit jeher großes Interesse an
Aerith, da der Firmenchef hoffte, sie würde der Legende gemäß den Weg ins
geheiligte Land kennen, in dem es Mako im Überfluss geben sollte. Deswegen
ließ die Leitung des übermächtigen, gewieften Energiekonzerns Aerith schon
seit ihrer Kindheit permanent überwachen. Da der etwa gleichalte Tseng schon
seit Jahren für diese Aufgabe verantwortlich war, war zwischen ihm und Aerith
allmählich so etwas wie Freundschaft oder zumindest eine tiefe Vertrautheit
entstanden.
Umso übler nahm die junge Frau es Tseng, dass er sie in Hojos Auftrag entführt
und geschlagen hatte, als sie versucht hatte, Mitglieder von Avalanche –
namentlich Barrett, Tifa und Cloud – zu unterstützen. Sie fürchtete, wenn
sie ihm nun in ihrem eh schon aufgewühlten Zustand begegnen würde, könnte sie
womöglich Dinge tun und sagen, die sie hinterher bereuen würde – zumal sie
noch aus einem anderen Grund tiefen Groll auf Tseng mit sich herumtrug.
Warum nur hatte er ihr auf ihre Fragen nach Zacks Verbleib nie geantwortet und
die Überwachung ihrer Person an den großmäuligen Reno abgegeben, als sie
keine Ruhe gelassen und hartnäckig immer wieder nach ihrem Freund gefragt
hatte?! Sie wusste genau, dass Tseng und Zack sich kannten, schließlich hatte
sie die Beiden kurz vor Zacks Abreise nach Nibelheim zusammen gesehen!
Wieso schwieg er sie so beharrlich an? Was an Zacks Verschwinden war so brisant,
dass Tseng glaubte, es ihr verheimlichen zu müssen?

Aerith war noch immer in ihre mürrischen Gedanken vertieft, als sie die
Dorfmitte erreichte. Gongagas Zentrum bestand aus einem winzigen, gepflasterten
Platz, der nur deshalb als Ortsmittelpunk zu erkennen war, weil hier sämtliche
Wege zusammenliefen. Sich um die eigene Achse drehend schätzte Aerith, dass er
kaum größer war als der Kirchenvorhof in Midgars Sektor 5.
Mit neugierigen Blicken sah die junge Frau sich um und bemühte sich
verzweifelt, die Vorstellung eines kindlichen Zacks, der lachend zwischen den
Häusern umhertollte, zu verdrängen. Sie hatte keine Zeit, sich mit solchen
Sentimentalitäten aufzuhalten. Sie musste sein Elternhaus finden und zwar am
besten noch bevor der Rest der Gruppe zu ihr aufschließen und nervige Fragen
stellen konnte.
Welches dieser Häuser mochte wohl Zacks Eltern gehören? Suchend besah Aerith
sich jede der Behausungen, doch bei keinem Gebäude hatte sie das Gefühl des
Wiedererkennens. Hatte Zack ihr sein Elternhaus überhaupt je beschrieben? So
sehr sie sich auch das Hirn zermarterte, es wollte ihr partout nicht einfallen.
Verzweifelt und ärgerlich schaute Aerith hinauf in den Himmel, was sie
augenblicklich bereute. Dies war jedoch nicht nur der Tatsache geschuldet, dass
ihr sofort ein wenig schwindelig wurde und sie sich ob der Weite des Horizonts
so fühlte als könnte sie jeden Moment von dem leuchtenden Blau verschluckt
werden. Schuld an ihrem Bereuen war vor allem der stechende Schmerz in ihrem
Herzen, als sie erkannte, dass Zack die Wahrheit gesagt hatte: seine Augen
hatten tatsächlich in derselben Farbe gestrahlt wie der Himmel über Gongaga!
Als Aerith ihm nach seinem Sturz durchs Kirchendach auf dem Weg zu seinem Sektor
begleitet hatte, hatte Zack mit einem undefinierbaren, nach oben gerichteten
Blick gemeint, dass er das Leben in Midgars Slums beklemmend fände, da man den
Himmel von dort aus kaum zu sehen bekam.
Seit Midgar nach Inbetriebnahme von Shinras acht Mako-Reaktoren so sehr
expandiert war, dass der Platz knapp geworden war, gab es so etwas wie eine
Ober- und eine Unterstadt. Um dem Platzmangel zu entgehen, hatten findige
Techniker eine von massiven Säulen getragene Platte über der eigentlichen
Stadt errichtet. Während das alte Midgar unter der Platte immer mehr zu Slums
verkam, blühten die oberen, nur mit dem Zug erreichbaren Sektoren auf.
Zack, der wie alle Soldaten sein Quartier im Hauptgebäude der ShinraInc gehabt
hatte, hatte also im neuen Teil Midgars gelebt und war es gewohnt gewesen, den
Himmel über sich zu haben. Aerith jedoch, die den Großteil ihres Lebens in den
Slums verbracht hatte, fürchtete sich vor den ihr unnatürlich erscheinenden
Weiten des Himmels und empfand die auf Zack so erdrückend wirkende Platte als
seltsam tröstlich.
Als sie ihm dies als Entgegnung auf seine Beschwerde gestanden hatte, hatte sie
zunächst befürchtet, er würde sie auslachen. Doch stattdessen hatte Zack nur
den Kopf geneigt und versprochen, ihr eines Tages einen Himmel zu zeigen, der
sie nicht ängstigen würde.
Später jedoch hatte er es sich nicht verkneifen können, sie wegen ihrer
sonderbaren Angst ein wenig aufzuziehen. Während eines Spaziergangs über einen
nahegelegenen Kinderspielplatz war Aerith zum ersten Mal aufgefallen, dass Zack
eine wunderschöne Augenfarbe gehabt hatte. Als sie ihre Bewunderung kundgetan
hatte, hatte er sie aufgefordert, einen genaueren Blick zu wagen, und grinsend
hinzugefügt: „Die Farbe des Himmels, nicht wahr?“

„Da bist du ja, Aerith!“ Von hinten ertönte Tifas erleichterte Stimme und
Aerith blinzelte schnell die Tränen weg, die ihr bei dem Gedanken an die
Begebenheit auf dem Spielplatz in die moosgrünen Augen getreten waren. Als sie
sich anschließend umwandte, erkannte sie, dass auch der Rest der Gruppe nicht
mehr weit entfernt war.
Tifas langes, schwarzes Haar flatterte im Wind, während sie auf die vermisste
Einzelgängerin zu rannte. „Alles in Ordnung mit dir? Ich hab mir Sorgen
gemacht“, murmelte sie leise, als sie Aerith erreicht hatte, und legte ihr
eine Hand auf den Oberarm. Trotz ihrer kleineren Rivalität um Clouds Gunst
waren die beiden Frauen inzwischen gute Freundinnen geworden.
„Ja, es ist alles gut“, nickte Aerith und lächelte Tifa warm an, als Red zu
ihnen stieß. „Ich hab dir gleich gesagt, dass ich sie in der Nähe rieche.“
Der rote Tiger mit der wie brennend aussehenden Schwanzspitze ließ sich ein
wenig ungalant auf den Hintern fallen, wobei er eine kleine Staubwolke
aufwirbelte.
Yuffie, die das Dorfzentrum inzwischen auch erreicht hatte, stemmte die Hände
in die Hüften und beugte sich kämpferisch vor, als sie Aerith angriff: „Es
war übrigens außerordentlich nett und hilfsbereit von dir, uns mit den Turks
allein zu lassen…“
Tifa warf dem Mädchen sogleich einen strafenden Blick zu, doch ihr Einwand,
dass es Aerith womöglich nicht gut gegangen sei und sie sich deswegen
zurückgezogen habe, ging in der spitzen Antwort der Blumenfrau unter:
„Worüber beschwerst du dich, Yuffie? Wie ich sehe, seid ihr auch ohne mich
hervorragend zurechtgekommen!“
Barrett, der etwas entfernt unter einem knorrigen, fast blattlosen Baum stand,
nickte, fügte dann jedoch ein wenig nachdenklich hinzu: „Das stimmt schon,
aber es war schon komisch, dass du ohne ein Wort gegangen bist, anstatt uns zur
Seite zu stehen. Was war los?“ Aerith biss sich verlegen auf die Unterlippe,
doch glücklicherweise nahte ihre Rettung schon in Form eines Dorfbewohners.

Der dunkelhaarige Mann mittleren Alters hielt zielstrebig auf Cloud zu und
fragte den mürrisch guckenden Blonden geradeheraus: „Du gehörst zu Shinras
Soldaten, oder?“ Mit missbilligend hochgezogenen Augenbrauen drehte sich der
Angesprochene, der noch immer die schwarze Uniform von Shinras Soldaten ersten
Ranges trug, um und antwortete in abweisendem Ton: „Nicht mehr.“
Während der Dorfbewohner den Exsoldaten auf Grund dessen Wortkargheit irritiert
anstarrte, hatte Aerith Gelegenheit, ihn ihrerseits zu mustern. Er war ziemlich
groß, trug das glänzende, schwarze Haar kurzgeschnitten und seine sanftmütig
wirkenden Augen schimmerten in einem dunklen Blau. Obwohl sie ihn noch nie zuvor
in ihrem Leben gesehen hatte, kam er Aerith vage vertraut vor.
Gerade als Tifa dem Fremden erklärte, dass Cloud vor nicht allzu langer Zeit
erst das Korps der ShinraInc verlassen hatte und sich nun als Söldner
verdingte, stieß eine weitere Person zu der Gruppe. Es war eine schlanke,
zierliche Frau mit einem hübschen Gesicht und strahlenden, grünen Augen. Sie
legte dem Mann, der sie ein wenig traurig anlächelte, in einer vertrauten Geste
einen Arm um die Hüfte und sah mit einem hilflos wirkenden Ausdruck zu ihm
auf.
„Vielleicht kannst du uns trotzdem helfen“, nahm der Dorfbewohner den Faden
wieder auf, wobei er die Frau in seinen Armen noch ein wenig mehr an sich zog.
Die Beiden wirkten wie Ertrinkende auf hoher See, die sich mit letzter Kraft
verzweifelt an ein Stück Treibgut klammerten.
„Keine Zeit. Wir sind nur auf der Durchreise.“ Cloud wollte sich bereits
wieder abwenden, doch Tifa fasste ihn an den Handgelenken und starrte ihm so
lange eindringlich in die Augen, bis er ein knurrendes Geräusch des Unwillens
von sich gab und grollend fragte: „Also gut! Um was geht’s?“
Noch bevor die Fremden antworten konnten, fiel es Aerith plötzlich wie Schuppen
von den Augen, warum der Mann ihr so bekannt vorkam: Sie stand Zacks Eltern
gegenüber!
Am liebsten hätte sie sich geohrfeigt, dass sie die Beiden nicht gleich erkannt
hatte. Man musste nicht einmal sehr genau hinsehen, um die Ähnlichkeit zu ihrem
Sohn zu entdecken. Seinen Körperbau, das markante Kinn, sowie das sonnige
Leuchten in den Augen hatte Zack eindeutig vom Vater, während seine Mutter ihm
die delikaten Gesichtszüge und den sanften Schwung der weichen Lippen vererbt
hatte.
Doch obwohl Aerith nun keinerlei Zweifel mehr an ihrer Identität hatte, wartete
sie angespannt bis in die Haarspitzen auf die Antwort der Beiden, nur um dann
festzustellen, dass jede einzelne Silbe ein Dolchstoß in ihr Herz war. „Unser
Sohn Zack“, hob der hoffnungslos wirkende Vater an, „ist ebenfalls ein
Soldat Shinras, aber wir haben schon seit Jahren nichts mehr von ihm gehört.
Wir dachten, du als ehemaliges Korpsmitglied könntest vielleicht etwas über
ihn wissen.“
Bei der Erwähnung von Zacks Namen blinzelte Cloud kurz, doch dann schüttelte
er nur verneinend den Kopf. Die Trauer, die sich daraufhin auf den Gesichtern
der überaus besorgten Eltern breit machte, war kaum mitanzusehen.
Doch Aerith nahm sie gar nicht wahr. Genauso wenig bemerkte sie, dass Tifa bei
der Frage des verzweifelten Vaters merklich erbleicht war und nun betreten in
die Ferne starrte. Die junge Frau war viel zu sehr damit beschäftigt, die
eigene Fassung zu wahren, während in ihr eine Welt zerbrach.

Als sie es nicht mehr aushielt und zusammenzubrechen drohte, stieß sie atemlos
hervor: „Entschuldigt mich mal eben.“ Dann rannte sie tränenblind in
irgendeine Richtung davon, ohne eine eventuelle Antwort abzuwarten. Ihr Magen
krampfte sich zu so einer kleinen Knotenkugel zusammen, dass es schmerzte und
ihr Herz schien ein einziger Scherbenhaufen zu sein, der bei jedem Schlag nur
noch mehr zersplitterte und tiefe Wunden in ihre Brust schnitt.
Selbst seine Eltern hatten schon ewig nichts mehr von Zack gehört… Was war
nur mit ihm geschehen?! Es war als wäre er urplötzlich vom Erdboden
verschluckt worden!
Als Aerith Schritte in der Nähe hörte, wirbelte sie erschrocken herum, doch
Tifa war anscheinend nicht auf der Suche nach ihr. Wie es aussah, suchte die
sensible Bardame ebenfalls nach einem Plätzchen, an dem sie für eine Weile
allein sein konnte.
„Du musst ruhig bleiben. Geh alles noch einmal Schritt für Schritt durch.“
Aerith sprach sich selbst gut zu, doch auch nach mehrfachem Überdenken konnte
sie die verschiedenen Puzzleteile, die sie im Laufe der Zeit gesammelt hatte,
nicht zu einem sinnvollen Ganzen zusammensetzen.
Wenn Zack während eines Einsatzes gestorben wäre, hätte die ShinraInc doch
sicherlich seine Eltern über seinen Tod informiert – vor allem, wenn er
ruhmreich im Kampf gefallen wäre. Doch wenn er noch lebte, warum hatte Zack
dann den Kontakt zu seinen Eltern so plötzlich und unerwartet abgebrochen?
Egal, wie sehr Aerith sich auch bemühte, sie verstand die Situation nicht.
Glücklicherweise war es nicht mehr weit bis Nibelheim, Zacks letztem bekanntem
Aufenthaltsort. Während sie sich die nur langsam versiegenden Tränen von den
Wangen wischte, nahm Aerith sich vor, notfalls die Gruppe zu verlassen, um
dorthin zu reisen. Sie schwor sich, nicht eher aufzugeben, bis sie auf der Suche
nach einer Spur jeden noch so kleinen Stein in dem verschlafenen Städtchen
umgedreht hatte.



                              Kapitel 4: Anomalie
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Gerade als Aerith sich auf den Weg zurück zur Gruppe machen wollte, sah sie
Cloud auf sich zu kommen. Er hatte sein mächtiges Breitschwert locker
geschultert und machte ein missgelauntes Gesicht. Stumm in sich herein kichernd
dachte Aerith, dass Cloud stets ein wenig so guckte als hätte er Verstopfung.
„Ist Tifa gar nicht bei dir?“ Der blonde Gruppenanführer blickte sich
suchend um und seufzte dann auf. „Wenn das jetzt zur Gewohnheit wird, dass ich
ständig eines von euch Mädchen suchen muss, zieh ich lieber alleine weiter.“
Aerith schürzte missbilligend die Lippen und schlug ihm leicht gegen den
muskulösen Oberarm. „Jetzt hab dich nicht so!“
„Ja, ja, schon gut.“ Cloud, der den Schlag gar nicht gemerkt zu haben
schien, ließ erneut seinen Blick schweifen, während er weitersprach: „Ich
frag mich trotzdem, was plötzlich in euch gefahren ist. Erst lässt du uns
gegen die Turks im Stich, dann rennst du plötzlich davon und jetzt ist auch
noch Tifa weg!“
Der Hauch eines schlechten Gewissens strich über Aerith hinweg und ließ sie
zerknirscht aus der Wäsche gucken. Auf die restlichen Gruppenmitglieder musste
ihr Verhalten wirklich reichlich sonderbar wirken. Mit einem letzten Blick in
Clouds Mako-getränkte, unnatürlich schimmernden Augen gab sie sich
schließlich einen Ruck und erklärte: „Tut mir leid, dass ich davongelaufen
bin, aber die Situation wurde mir zu viel.“
Während Cloud sie irritiert anstarrte, atmete Aerith tief durch und fuhr fort:
„Ich hab dir doch schon mal erzählt, dass mein erster Freund ebenfalls
Mitglied in Shinras Soldatenkorps gewesen ist.“ Auf dem blassen Gesicht ihres
Gegenübers machte sich aufkeimende Erkenntnis breit, doch Cloud unterbrach sie
nicht. „Wie du dich vielleicht erinnerst“, sprach Aerith weiter, „war sein
Name Zack und er kam“, sie breitete die Arme aus so als wollte sie den
gesamten Ort einschließen, „hierher, aus Gongaga. Die Leute vorhin waren wohl
seine Eltern.“

„Zack aus Gongaga…“ Cloud machte ein nachdenkliches Gesicht und plötzlich
schien seine Aura zu flackern und zu zucken so wie Aerith es schon in leichterer
Form ein paar Mal bei ihm gesehen hatte. Die den jungen Mann umgebenden
Energieströme, die nur für Aerith als Angehörige der Cetra sichtbar waren,
schienen sich zu verschieben und zu verformen als würden sie ein Eigenleben
führen.
Während Aerith mit geweiteten Augen auf Clouds wabernde Aura starrte, fasste
der Blonde sich mit der flachen Hand an die Stirn und stöhnte leise auf. Die
zuckenden Energieströme schienen sich neben dem jungen Mann zu sammeln und die
Form eines menschlichen Wesens anzunehmen.
Doch bevor sich erkennbare Details ausformten, sprang die in einem sanften Grün
leuchtende Aura in ihre Ausgangsposition zurück und Clouds Augen, die sich ein
wenig getrübt hatten, klarten wieder auf. Auch der plötzliche Kopfschmerz, der
zusammen mit der sonderbaren Aurenanomalie aufgetreten war, schien wieder
verflogen zu sein.
Für einen Moment sah Aerith noch immer sprachlos zu Cloud herüber, der von dem
seltsamen Ereignis nichts bemerkt zu haben schien. Dann fragte sie den Vorfall
ignorierend: „Kennst du einen Zack aus Gongaga?“ Es ärgerte sie selbst,
dass sie dabei ein wenig atemlos und angespannt klang.
„Nein, nie von ihm gehört.“ Obwohl Cloud für einen Moment so ausgesehen
hatte als hätte der Name an einer verschütteten Erinnerung gekratzt, klang
seine Stimme so sicher, dass Aerith keinerlei Zweifel an ihren Worten hatte.
„Machst du dir Sorgen um deinen ehemaligen Freund?“ Cloud suchte erneut mit
den Augen die Gegend ab und schien nicht wirklich an einer Antwort interessiert
zu sein. Dennoch log Aerith: „Nein. Es ist nur so, dass ich bislang immer
geglaubt habe, Zack sei schlicht und ergreifend mit einer anderen Frau
durchgebrannt. Er war immer ein ziemlicher Frauenheld… Aber dass seine Eltern
ebenfalls nicht wissen, wo er sich aufhält, und schon seit Ewigkeiten nichts
mehr von ihm gehört haben, passt nicht so recht ins Bild. Es hat mich ein wenig
geschockt, das ist alles.“

Geistesabwesend nickte Cloud und schirmte mit der flachen Hand die Augen von der
Sonne ab, um besser sehen zu können. Obwohl sie sich nicht sicher war, ob ihr
Gegenüber ihr zuhörte, fuhr Aerith fort: „Ich frage mich, warum Zack wohl
den Kontakt zu seinen Eltern abgebrochen hat. Er hat sie immer sehr geliebt.
Aber wenn er gestorben wäre, hätte Shinra doch seine Eltern benachrichtigt.
Oder nicht?“
„Vielleicht ist er zu einem Verräter oder Deserteur geworden.“ Cloud sprach
leise und eine Spur gelangweilt, doch seine Worte stachen wie Nadelspitzen in
Aeriths Ohren. Schockiert starrte sie den noch immer den Horizont absuchenden
Mann neben ihr an. „Wie bitte?!“
Mit einem tiefen Seufzen erklärte dieser: „Sollte dein Freund aus
irgendwelchen Gründen Schwierigkeiten mit Shinra bekommen haben, wäre es nur
klug von ihm, für einige Zeit von der Bildfläche zu verschwinden.
Bekanntermaßen ist Shinra im Umgang mit Feinden und Gegnern nicht gerade
zartbesaitet.“
„Aber gerade dann hätte er doch die Unterstützung seiner Familie
gebraucht!“ Aus Gründen, die Aerith selbst nicht ganz klar waren, wollte sie
nicht an diese Erklärung glauben. Vielleicht lag es daran, dass Verrat nicht zu
dem ihr bekannten, überaus loyalen und grundehrlichen Zack gepasst hätte. Aber
vielleicht weigerte sie sich auch nur deswegen, diese Möglichkeit in Betracht
zu ziehen, weil ihr klar war, dass sie dann vermutlich niemals eine Spur von
Zack finden und nie erfahren würde, was passiert war.
Doch Cloud fuhr unbarmherzig mit monotoner Stimme fort: „Sei nicht albern. Was
glaubst du, wo die Shinra einen Verräter zuerst suchen? Richtig, bei Menschen,
die ihm nahestehen. Sollte dein Zack wirklich mit Shinra aneinandergeraten sein,
hat er seine Eltern und dich vermutlich deswegen über seinen Verbleib im
Dunkeln gelassen, weil Unwissenheit in einer solchen Situation am besten
schützt.“
In Aerith machte sich das unbändige Verlangen breit, Cloud für seine
Emotionslosigkeit zu schlagen. Wie konnte er es nur wagen, völlig ruhig und
unbewegt zu klingen, während seine Worte ihr so sehr wehtaten?!
Doch noch bevor Aerith gegen seine Theorie aufbegehren konnte, leuchteten seine
Augen auf und ein erleichtertes Lächeln erhellte sein Gesicht. Für einen
Moment war Aerith davon verwirrt, doch dann hob Cloud den Arm und rief: „Tifa!
Wir sind hier drüben!“

Die junge Bardame wirkte noch immer angeschlagen und war ungewöhnlich blass,
doch als Cloud nach dem Grund fragte, winkte sie nur ab und erklärte, es ginge
ihr gut. Von dieser Antwort unbefriedigt, verfiel der besorgte Blonde in
mürrisches Schweigen, während die Drei zum Rest der Gruppe zurückgingen.
Unterdessen rätselte Aerith, was Tifa wohl bedrücken mochte. Doch so sehr sie
sich auch bemühte, sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Immer wieder
hallten die Worte „Verräter“ und „Deserteur“ durch ihren Geist.
Es mochte ihr nicht gefallen, doch sie musste sich eingestehen, dass Clouds
Theorie logisch und schlüssig war. Dennoch konnte Aerith nicht daran glauben.
Zack hatte viel zu viel Stolz und Ehre besessen, um feige davonzulaufen.
Aerith war klar: Sie musste dringend nach Nibelheim, um von dort aus vielleicht
Zacks Schritte nachzeichnen zu können. Überraschenderweise kam ihr hier das
Schicksal zur Hilfe.
Als die Gruppe wieder vollzählig war, erklärte Cloud: „Die Dorfbewohner
sagen, Sephiroth sei gesehen worden wie er Cosmo Canyon durchgequert habe. Wie
es aussieht, will er Mount Nibel besteigen, um von dort aus weiter nach Norden
zu marschieren. Damit ist unser nächstes Ziel klar: Wir ziehen nach Nibelheim.
Sind alle startklar?“
Mit wild schlagendem Herzen machte Aerith sich auf den Weg zurück zum Buggy.
Bald schon würde sie in der Stadt sein, in der Zack verschollen war. Sie konnte
es kaum erwarten!



                     Kapitel 5: Überraschung in Nibelheim
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Tatsächlich dauerte die Reise nach Nibelheim jedoch länger als gedacht, da der
Buggy eine Panne hatte. Also war die Gruppe gezwungen gewesen, einen
außerplanmäßigen Zwischenstopp einzulegen. Aerith war noch immer völlig
verblüfft von dem beeindruckenden Zufall, dass ihr Wagen ausgerechnet in
nächster Nähe zu Reds Heimatdorf stehengeblieben war.
Während die Truppe darauf gewartet hatte, dass die überaus freundlichen und
hilfsbereiten Dorfbewohner die Reparatur des Buggys abschlossen, hatte sie nicht
nur erfahren, dass Reds richtiger Name Nanaki lautete, sondern auch dessen
Großvater kennen gelernt. Bugenhagen, der nicht blutsverwandt war mit seinem
vierbeinigen Enkel, erforschte schon seit geraumer Zeit den Planeten und den in
dessen Tiefe fließenden, alles umspannenden Lebensstrom.
Die Erkenntnis, die der greise Wissenschaftler dabei erlangt hatte, war
erschreckend und Wasser auf den Mühlen der Shinra-Gegner. Die Mako-Reaktoren,
die der Konzern überall errichtet hatte, schöpften Energie aus dem Lebensstrom
ab und hungerten den Planeten damit langsam von innen heraus aus. Wenn sich
nicht schnell etwas an dieser Situation änderte, so Bugenhagens Prognose,
würde der Planet schon bald sterben.
Aerith dachte noch immer über diese düstere Zukunftsvision nach, als in der
Ferne Nibelheim als grauer Schemen am Horizont sichtbar wurde. Sie glaubte nicht
daran, dass jemand die Leitung der ShinraInc zum Umdenken bringen konnte. Dafür
erschien ihr Rufus, der junge Präsident des Konzerns, zu machthungrig. Für ihn
war die Firma, die sein Vater aus dem Nichts aufgebaut hatte, nichts anderes als
ein willkommenes Mittel, um nach der Weltherrschaft zu greifen.
Dennoch musste der Planet irgendwie zu retten sein! Aerith wollte sich einmal
vorstellen, was geschehen würde, würde Bugenhagens Prognose grausame
Realität. Deswegen zermarterte sie sich angestrengt das Hirn und suchte nach
einem Lösungsansatz, während die Gruppe Nibelheim immer näher kam.
Ob es wohl das makoreiche, geheiligte Land aus den alten Legenden wirklich gab?
Vielleicht könnte der Planet vor dem sicheren Verfall gerettet werden, wenn
Aerith diesen Ort finden konnte. Hart schluckend gestand die junge Frau sich
jedoch ein, dass sie die Stimme des Planeten, die sie laut der Legenden zum
geheiligten Land führen sollte, nur noch schwach hören konnte. Ob dies an dem
schwachen Zustand des Planeten oder ihrer jahrelangen Ignoranz ihrer
Cetra-Fähigkeiten lag, vermochte sie nicht zu sagen.
Ein schlechtes Gewissen ließ ihre Magenwände brennen und Aerith legte sich
schützend die Arme um den Oberkörper. Sollte sie womöglich am Sterben des
Planeten mitschuldsein, weil sie egoistisch gewesen war und ihre Wurzeln
verleugnet hatte, um ein einigermaßen normales Leben führen zu können? Jetzt
erst wurde ihr klar, dass sie als Letzte der Cetra dem Planeten gegenüber eine
besondere Verantwortung hatte.
Mit einem traurigen Ausdruck in den Augen, kramte Aerith eine blassgrüne Kugel
hervor, deren gläsern wirkende Oberfläche im Licht der Vormittagssonne
blitzte. Es handelte sich hierbei um die sogenannte „weiße Materia“, eine
Art Zauberkugel, die jedoch keinerlei Wirkung zu haben schien.
Vielleicht war die uralte Materia im Laufe der Jahre beschädigt worden und
inzwischen völlig unbrauchbar, doch das kümmerte Aerith nicht. Für sie
stellte die wie poliert wirkende, etwa faustgroße Kugel eine letzte Verbindung
zu ihrer leiblichen Mutter dar, die ihr die Materia vererbt hatte.
Obwohl Aerith ihre Adoptivmutter von ganzem Herzen liebte und sie beim Tod ihrer
biologischen Mutter zu jung gewesen war, um sich noch deutlich an sie erinnern
zu können, wünschte sie sich in diesem Moment nichts sehnlicher als dass ihre
Mutter noch am Leben wäre. Der Druck, die letzte Cetra zu sein, lastete schwer
auf den schmalen Schultern der jungen Frau und sie fühlte sich so einsam wie
noch nie zuvor.

Als die Gruppe schließlich Nibelheim erreichte, vergaß Aerith jedoch
augenblicklich ihre Grübelei. Doch anders als erwartet, richteten sich ihre
Gedanken nicht auf Zack und die Frage, was wohl mit ihm geschehen sein mochte.
Stattdessen nahmen Tifa und Cloud ihre gesamte Aufmerksamkeit in Anspruch.
Die Beiden erbleichten beim Anblick der Stadt plötzlich und während Cloud den
Buggy noch schlingernd zum Stehen brachte, sprang Tifa bereits aus dem Wagen und
rannte in Richtung Zentrum. „Was ist denn los?“ Cait Sith blickte sich
irritiert in den friedlich vor ihnen liegenden Straßen um und kratzte sich
nachdenklich hinter dem rechten Ohr. Doch anstatt zu antworten, hastete auch
Cloud scheinbar mit demselben Ziel davon. Der Rest der Gruppe sah sich verwirrt
an und folgte den Ausreißern dann mit einigem Abstand.
Als die Anderen zu ihnen aufschlossen, stand Cloud mit versteinerter Miene unter
einer etwas baufällig aussehenden Windmühle, die auf dem zentralen Platz
errichtet worden war, und starrte düster auf das ihm gegenüber gelegene Haus.
Tifas haselnussbraune Augen schwammen in Tränen und sie schüttelte unablässig
mit dem Kopf, wobei sie immer wieder murmelte: „Das kann nicht sein… Das
kann einfach nicht sein!“
Während Aerith ihre aufgelöste Freundin in den Arm nahm, wiederholte Barrett
Cait Siths Frage von zuvor: „Was zur Hölle ist hier eigentlich los?!“ Mit
einem letzten, schmerzerfüllten Blick auf das schmale, zweistöckige Haus vor
ihm wandte Cloud sich seinen Begleitern zu.
„Wie ihr vermutlich wisst“, hob er zu einer Erklärung an, „stammen Tifa
und ich gebürtig aus dieser Stadt.“ Allgemeines Kopfnicken machte die Runde,
nur Cait Sith zuckte mit den Schultern. Nicht darauf achtend fuhr Cloud fort:
„Wir haben unsere Kindheit hier gemeinsam verbracht, doch seit einem Vorfall
vor ungefähr fünf Jahren waren wir nicht mehr hier. Damals hat Sephiroth
nahezu die ganze Stadt abgebrannt.“
„Und jetzt steht alles wieder!“ Tifa zog schniefend die Nase hoch und lehnte
sich schutzsuchend gegen Aerith. „Na und? Hattet ihr etwa erwartet, dass sie
die Stadt verwüstet lassen würden, anstatt sie wieder aufzubauen?“ Yuffie
machte ein Gesicht, das irgendwo zwischen Amüsement und Missbilligung lag.
Cloud warf ihr einen erzürnten Blick zu und grollte: „Es hat nicht nur ein
Wiederaufbau stattgefunden! Jedes einzelne Haus sieht hundertprozentig genauso
aus wie vor dem Feuer! Man könnte fast meinen es sei nie etwas gewesen.“
„Das ist so gruselig…“ Tifa schüttelte erneut den Kopf, wobei ihr eine
lange, seidige Haarsträhne in die Stirn fiel und die geweiteten Augen in dem
blassen Gesicht sie ungewöhnlich jung aussehen ließen.

Aerith drückte ihre Freundin sacht und versuchte, sich den Schock vorzustellen,
wenn man in seine Heimatstadt zurückkehrte und sie gänzlich unversehrt vorfand
so als hätte man sich die Verwüstung lediglich eingebildet. Gleichzeitig
ärgerte sie sich darüber, dass sie an das Nibelheim-Desaster, von dem Cloud
und Tifa bereits früher berichtet hatten, überhaupt nicht mehr gedacht hatte.
Sollte Zack hier tatsächlich Spuren hinterlassen haben, waren diese vermutlich
der Feuersbrunst oder spätestens dem Wiederaufbau zum Opfer gefallen.
Doch plötzlich fiel Aerith auf, was Cloud noch gesagt hatte. Nibelheim war vor
fünf Jahren verwüstet worden?!
Bislang hatte Cloud kein Wort über den Zeitpunkt der Katastrophe verloren und
Aerith selbst hatte nie danach gefragt. Doch nun wurde ihr klar, dass Nibelheim
genau zu der Zeit abgebrannt sein musste, als Zack dort gewesen war. Was jedoch
noch wichtiger war: Cloud und Tifa hatten sich damals ebenfalls in ihrer
Heimatstadt aufgehalten. Womöglich hatte einer von Beiden Zack gesehen und
waren sich dessen nur nicht bewusst, da sie keinen Namen zu dem Gesicht hatten.

Aerith nahm sich vor, in einem günstigen Moment genauer nachzufragen, als Cloud
seinen Blick entschlossen auf die Tür des einzigen Nibelheimer Ladens richtete
und verkündete: „Die Sache stinkt doch zum Himmel! Ich geh jetzt da rein und
frage, warum sie diese bizarre Kopie erschaffen haben!“
Während Cloud mit langen Schritten auf den Laden zu marschierte, gab Red, der
neben ihm lief, zu bedenken: „Vielleicht wollten die Bewohner nur so tun als
wäre nie etwas gewesen, um nicht permanent an das Geschehene erinnert zu
werden.“
Der ansonsten eher unterkühlte Blonde stieß schnaubend Luft aus und knurrte
aufgebracht: „Tifa hat an jenem Abend ihren Vater durch Sephiroths Hand
verloren und meine Mutter ist wie unzählige andere Menschen im Feuer
umgekommen. Glaubst du wirklich, dass man so etwas vergisst, bloß indem man so
tut als wäre nichts gewesen?“
Red machte ob des harschen, erregten Tons ein konsterniertes Gesicht, doch Cloud
achtete gar nicht darauf. Stattdessen drückte er die Klinke herunter und riss
schwungvoll die Tür auf. Der Verkäufer hinter dem Tresen blickte erschrocken
hoch, fand seine geschäftige Miene jedoch schnell und fragte: „Was kann ich
für Sie tun?“ Sein einschmeichelnder Ton wäre nur durch einen Bückling zu
überbieten gewesen.
Davon gänzlich unbeeindruckt stützte Cloud die Hände auf den Verkaufstresen,
lehnte sich leicht vor und musterte den dadurch verunsichert wirkenden Mann
dahinter eingehend. Aerith, die sich von brennender Neugierde getrieben
ebenfalls in den Laden begeben hatte, sondierte unterdessen geistesabwesend die
feilgebotenen Waren.
„Ich habe eine Frage, die vielleicht etwas merkwürdig klingt“, begann
Cloud, wobei seine hellen, wachen Augen jede kleinste Regung im Gesicht seines
Gegenübers registrierten. „Wenn ich Ihnen damit helfen kann, werde ich sie
Ihnen selbstredend beantworten – sofern es mir möglich ist.“ Der Blick des
Verkäufers zuckte kurz zu der neben einem überfüllten Regal stehenden Aerith
herüber, was ihm ein latent panisches Aussehen verlieh.
„Wie lange arbeiten Sie hier schon?“ Der Mann hinter dem Tresen blinzelte
irritiert, antwortete jedoch zügig: „Schon mein halbes Leben lang. Der Laden
gehört schon seit Generationen meiner Familie.“
Obwohl Aerith Clouds Gesicht nicht sehen konnte, bemerkte sie sein Stutzen. Mit
zusammengezogenen Augenbrauen besah sich der verwirrte Blonde erneut eingehend
das Gesicht seines Gegenübers. Cloud hatte schon als Kind die Fähigkeit
besessen, sich körperliche Merkmale seiner Mitmenschen unauslöschlich
einzuprägen. Er war sich absolut sicher, dass er den anderen Mann, der
keinerlei Ähnlichkeit mit dem Ladenbetreiber von früher hatte, noch nie zuvor
gesehen hatte.
Dennoch fragte er weiter: „Also waren Sie auch zur Zeit des großen Feuers
hier?“ Nun war es an dem Verkäufer zu stutzen. Kopfschüttelnd antwortete er:
„Feuer? Ich verstehe Sie nicht. Hier hat es noch nie gebrannt.“
Aerith sog überrascht Luft ein und stellte eine Potion, die sie zuvor in den
Händen gehalten hatte, zurück ins Regal. Zu ihrem Erstaunen insistierte Cloud
jedoch nicht, sondern nickte nur und stürmte wortlos mit düsterem
Gesichtsausdruck aus dem Laden. Langsam und ein wenig verwirrt folgte Aerith ihm
hinaus.

Der Rest der Gruppe wartete an der einsturzgefährdet aussehenden Windmühle.
Tifa stand in der Mitte und machte einen aufgeregten Eindruck. Als sie Cloud
erblickte, hastete sie auf ihn zu und raunte leise mit einer Stimme, der man
ihre Erregung deutlich anhören konnte: „Alle sind weg! Absolut jeder, der
früher hier gelebt hat, ist verschwunden!“
Dann nahmen ihre leuchtenden Augen einen wütenden Ausdruck an, als sie erbost
zischte: „Aber weißt du, was das Schlimmste ist? Die neuen Bewohner meines
Elternhauses behaupten, sie hätten schon immer dort gelebt!“ Cloud nickte und
rieb ihr tröstend über den nackten Oberarm, bevor er murmelte: „Nicht nur
sie…“
Dann wandte er sich der gesamten Truppe zu und verkündete: „Ich bin mir
sicher, dies alles hier ist das Werk Shinras. Es soll vertuscht werden, dass
Sephiroth – dieses leuchtende Bild eines Vorzeigehelden – durchgedreht ist
und ihm Wahn Nibelheim zerstört hat!“ Tifa verlor das letzte bisschen Farbe
im Gesicht, als ihr bei diesen Worten ein Gedanke kam. „Aber Sephiroth hat
damals nicht alle Bürger Nibelheims getötet. So lange es Zeugen für seine
Taten gibt, wäre ein Vertuschungsversuch von Anfang an zum Scheitern
verurteilt. Du glaubst doch nicht, das…“ Sie brach ab und biss sich auf die
Unterlippe.
Mit einem traurigen Gesicht nickte Cloud und sagte: „Ich weiß, der Gedanke,
dass womöglich Menschen sterben mussten, nur damit die ShinraInc ihr Gesicht
wahren kann, ist ungeheuerlich. Doch diese Teufel sind zu allem fähig…“
Dann deutete er auf ein riesiges Haus, das am Stadtrand auf einem Hügel
errichtet worden war. „Lasst uns in der alten Shinra-Villa nachsehen, ob wir
Aufzeichnungen darüber finden, was mit den Überlebenden von damals geschehen
ist.“



                         Kapitel 6: Ein Vampir erwacht
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Die Shinra-Villa war ein stattliches Herrenhaus, das bereits vor Ewigkeiten
errichtet worden war. Spätestens seit die Shinra-Sippe mit sämtlichen
Mitgliedern nach Midgar gezogen war und ihr einstiger Sitz nun die meiste Zeit
unbewohnt war, nagte der Zahn der Zeit an dem alten Gebäude.
Die kunstvoll verzierten Fensterläden vermoderten allmählich und brachen schon
bei der schwächsten Windböe aus ihren verrosteten Angeln. Der Marmor, der in
der beeindruckenden Eingangshalle ausgelegt war, zeigte vielerorts tiefe Risse
und hatte stellenweise helle Wasserflecken, da es durch das undichte Dach
regnete. Auch die einstmals farbenprächtigen, weichen Teppiche waren von dem
allgegenwärtigen Verfall nicht verschont worden. Genau wie die stockfleckigen
Vorhänge vor dem riesigen Bleikristallfenster am Ende der Halle waren sie im
Laufe der Zeit verblasst und durch eine dicke Staubschicht ergraut.
Aerith betrachtete gerade eine gesprungene Porzellanfigur, welche die Göttin
Minerva darstellen sollte, als sie bemerkte, dass Cloud das Gesicht verzog und
sich an die Stirn fasste als würde er von stechenden Kopfschmerzen geplagt. Nur
kurz darauf begann seine Aura in schon bekannter Manier zu flackern und zu
zucken. Dieses Mal formten die unsteten Energieströme jedoch nicht die
Silhouette eines großen, breitschultrigen Mannes, sondern zeigten deutlich das
etwas deformiert wirkende Gesicht einer hämisch grinsenden Frau.
Ein Schrei des Erschreckens drückte sich Aerith die Kehle hinauf und sie wich
instinktiv vor der beängstigend aussehenden Erscheinung zurück. Doch noch
bevor ein Laut die Lippen der Blumenfrau hatte verlassen können, löste sich
das Bild auf und Cloud schien wieder topfit zu sein.
Er schüttelte nur kurz den Kopf und blinzelte dann wie jemand, der aus einem
tiefen Schlaf erwacht. Da in diesem Moment jedoch ein Sonnenstrahl durch das
hohe Bleikristallfenster fiel und genau auf Clouds Gesicht traf, war Aerith sich
nicht sicher, ob sein Blinzeln womöglich nicht nur daher rührte, dass er
geblendet worden war. Vielleicht hatte sie sich auch die erschreckende
Veränderung seiner Aura bloß eingebildet. Schaudernd dachte Aerith, dass es
jedenfalls keine große Überraschung wäre, wenn jemandem in dieser wie ein
Geisterhaus wirkenden Villa die Nerven durchgingen.
„Ich glaube“, begann der gegen das Sonnenlicht blinzelnde Gruppenanführer,
„angesichts der Größe des Gebäudes und der Vielzahl der Räume wäre es das
Beste, wenn wir uns aufteilen würden. Am besten bilden wir zwei Zweierteams und
eine Dreiergruppe.“ „Ich geh mit Cloud!“ Aerith griff mit einem
strahlenden Lächeln seinen Arm und ignorierte den giftigen Blick, den Tifa ihr
entgegenschleuderte.
Schnell waren auch die anderen Teams gebildet und so nahmen sich Barrett und
Tifa den Westflügel vor, während Red, Yuffie, sowie Cait Sith durch die rechte
Tür verschwanden und Cloud zusammen mit Aerith das obere Stockwerk absuchen
wollte.

So lange sie die bedrohlich knarzende Holztreppe mit der sich teilenden, fein
geschwungenen Stiege erklommen, starrte Aerith auf Clouds Rücken und
überlegte, wie sie die Frage, die ihr unter den Nägeln brannte, am
geschicktesten formulierte, ohne mit der Tür ins Haus zu fallen. Doch auf der
Galerie angekommen, hielt die junge Frau es nicht mehr aus und platzte ohne
Umschweife mit ihrem Anliegen heraus: „Damals bei dem großen Nibelheim-Feuer
warst du beruflich hier, oder?“
Der ein wenig klein geratene Mann vor ihr warf ihr einen undefinierbaren Blick
über die Schulter hinweg zu und murmelte verstimmt klingend: „Ja. Ich hab
doch schon mal erzählt, dass Sephiroth und ich hier waren, um eine Fehlfunktion
im Reaktor zu überprüfen.“ Aerith nickte, als ihr wieder einfiel, dass Cloud
der Gruppe den Grund für seinen damaligen Nibelheim-Aufenthalt bereits früher
berichtet hatte. Ein Ventil im Reaktorinneren hatte sich gelöst gehabt und das
austretende Mako hatte Tiere, die immer mal wieder von außen herein gedrungen
waren, zu aggressiven Monstern mutieren lassen. Also hatten die Reaktorarbeiter
bei Shinra Soldaten angefordert, damit diese sich um das Problem kümmerten.
„Waren damals noch andere Leute von Shinra hier?“, arbeitete Aerith ihren
Fragenkatalog weiter ab, um vielleicht endlich zu erfahren, was mit Zack
geschehen war. Womöglich war Cloud ihm doch begegnet und kannte nur seinen
Namen nicht, weswegen er es bislang nicht erwähnt hatte. Von ihrer Frage
irritiert blieb der blonde Exsoldat stehen und betrachtete seine Begleiterin
verwirrt. Doch als sie ihn nur stumm aus großen, neugierigen Augen abwartend
ansah, antwortete er: „Sephiroth und ich hatten noch zwei Infanteristen dabei.
Außerdem waren die Reaktorarbeiter natürlich hier und zusätzlich hielten sich
ein paar Wissenschaftler hier auf, die für Professor Hojo irgendwelche
Versuchsreihen durchführen sollten.“
Bittere Enttäuschung machte sich bei diesen Worten in Aerith breit. Sie hatte
so sehr darauf gehofft, endlich zumindest einen brauchbaren Ansatzpunkt gefunden
zu haben, dass dieser erneute Fehlschlag sie noch härter traf als die
vorangegangenen. Trotzdem kratzte sie ihr letztes bisschen Hoffnung zusammen und
fragte: „Du bist dir sicher, dass Shinra sonst niemanden her geschickt hatte?
Es war wirklich kein weiterer Soldat hier?“
Cloud schob die Augenbrauen zusammen und machte ein düsteres Gesicht so als ob
es ihm sauer aufstoßen würde, dass Aerith leise Zweifel an seiner Aussage zu
haben schien. Doch als er den Mund auftat, klang seine Stimme lediglich verwirrt
statt ärgerlich: „Ich bin mir absolut sicher. Warum fragst du?“
Mit einem tiefen, traurig und resigniert klingenden Seufzen, über das Aerith
sich sogleich ärgerte, gestand sie: „Als ich Zack damals das letzte Mal
gesprochen habe, sagte er mir, er sei hier in Nibelheim auf einer Mission. Das
ist inzwischen fünf Jahre her. Eigentlich hättet ihr euch über den Weg laufen
müssen…“
Für einen Moment herrschte betretenes Schweigen, dann zuckte Cloud mit den
Schultern und murmelte: „Klingt so als hätte er dich übel verarscht.“
„Ja…“ Aerith nickte wie benommen, bevor sie den Rücken durchdrückte und
bemüht fröhlich verkündete: „Wie gut, dass das alles schon so lange her
ist!“ Dann wandte sie sich ab und schlenderte mit beschwingten Schritten auf
das erste Zimmer zu.

Doch obwohl sie es schaffte, nach außen einen überzeugend vergnügten Eindruck
zu machen, sah es in ihrem Inneren ganz anders aus. Am liebsten hätte sie sich
in diesem Moment in die Arme ihrer Adoptivmutter geflüchtet und geweint,
geweint, geweint – wie sie es seit Zacks Verschwinden schon oft getan hatte.
Sie fühlte sich seltsam hohl und wund so als hätte jemand alles, was sie
ausmachte, aus ihr heraus gepult, bis nur noch eine leere Hülle
zurückgeblieben war.
„Klingt so als hätte er dich übel verarscht.“ Clouds Worte setzten sich in
den geschundenen Überresten von Aeriths Herz fest und pulsierten der jungen
Frau mit jedem Schlag erneut durch den Kopf. Auch wenn Aerith es nicht wahrhaben
wollte, konnte sie nicht abstreiten, dass es tatsächlich so aussah als hätte
Zack sie belogen und hintergangen.
Womöglich war er vor zwei Tagen doch in Gongaga gewesen, hatte sie erkannt und
seinen Eltern aufgetragen, ihr vorzugaukeln, ebenfalls schon seit Jahren nichts
mehr von ihm gehört zu haben, um zu verhindern, dass Aerith weiter in seinem
Heimatdorf herumschnüffelte. Vielleicht hatten die Kuppelversuche seiner Mutter
nach Jahren endlich gefruchtet und Zack hatte Midgar damals verlassen, um zu
heiraten. Die Nibelheim-Mission hatte er wahrscheinlich nur erfunden, weil er zu
feige gewesen war, seiner Freundin die Wahrheit zu sagen.
In Aerith loderte höllische Wut auf, bis sie wieder an die Verzweiflung und die
nur halbherzig verborgenen Tränen in den Augen von Zacks Eltern denken musste.
Konnte man so etwas überhaupt dermaßen überzeugend spielen, wenn man den Sohn
wohlauf wusste? Aerith hatte bei dem Treffen das Gefühl gehabt, die trostlose
Hoffnungslosigkeit der Beiden beinahe greifen zu können, und hätte ihr Leben
darauf verwettet, dass die schier bodenlose Trauer echt gewesen war.
Außerdem war Zack immer ein aufrechter und mutiger Mann mit ausgeprägtem
Ehrgefühl und Idealen gewesen. So wie Aerith ihn kannte, hätte eine solche
skrupellose und von langer Hand geplante Lüge gegen sämtliche seiner
Prinzipien verstoßen. Aerith konnte und wollte sich nicht vorstellen, dass sie
sich womöglich dermaßen in ihm getäuscht haben sollte.
Mit einem genervten Zähneknirschen gestand sich die inzwischen ziemlich
frustrierte, junge Frau ein, dass sie noch immer am Anfang stand. Sämtliche
Informationen, die sie bisher gesammelt hatte, hatten ihr nur wehgetan, sie aber
kein Stück vorangebracht. Trotz ihrer Bemühungen hatte sie nur ein paar
löchrige Theorien, die jedoch alle nicht überzeugend waren, wenn man sie
genauer betrachtete.
Wenn Aerith wissen wollte, was mit Zack passiert war, musste sie weiterforschen.
Doch wo sollte sie ansetzen, wenn er offenbar nie in Nibelheim angekommen war?
Und warum bloß hatte er sie diesbezüglich belogen?!

Während sie sich, um sich von diesen quälenden Fragen abzulenken, in die
gemeinsame Suche mit Cloud nach Hinweisen auf die Überlebenden der
Nibelheim-Katastrophe stürzte, fiel Aerith auf, dass die meisten Räume des
Obergeschosses offenbar Schlafzimmer waren. Sie hatte bereits sieben Betten
gezählt, als sie Überraschung darüber kundtat.
Cloud zuckte jedoch nur mit den Schultern und erklärte, während er ein paar
lose Zettel sichtete, die er auf dem neben ihm stehenden Schreibtisch gefunden
hatte: „Irgendwo müssen die Wissenschaftler, die Shinra immer mal wieder
herschickt, ja schlafen. Da das Labor im Keller dieser Villa ist und viele
Experimente rund um die Uhr überwacht werden müssen, ist es nur sinnvoll, wenn
die Forscher ihr Quartier hier beziehen können.“
Verblüfft aufschauend schob Aerith einen dicken Folianten, den sie aus dem
vollgestopften, verstaubten Bücherregal gezogen hatte, wieder an seinen Platz.
„Es gibt hier ein Labor der ShinraInc? Ich dachte immer, deren
Forschungsabteilung sei in Midgar stationiert.“ Ein trauriges Lächeln huschte
über Clouds Gesicht, als er mit bissiger Stimme entgegnete: „Manche Versuche
führt man besser weit entfernt von neugierigen Reporteraugen und -ohren
durch…“
Noch bevor Aerith nachfragen konnte, was genau ihr Gegenüber damit meinte,
betrat der Rest der Gruppe den Raum. Tifa blickte zunächst argwöhnisch, schien
dann aber aufzuatmen, als sie sah, dass Aerith und Cloud einige Meter entfernt
voneinander standen, anstatt ihre traute Zweisamkeit zu genießen. Barrett
lehnte sich lässig gegen den Türrahmen und verkündete: „Unten war nichts
Spannendes zu finden. Wie sieht’s hier aus?“
Aerith wollte gerade zu einem resignierten „Fehlanzeige“ ansetzen, als
Yuffie sich empörte: „So stimmt das ja mal nicht! Ich habe schließlich das
hier gefunden!“ Triumphierend hielt sie einen kleinen, etwas klobig
aussehenden Gegenstand aus verrostetem Metall in die Höhe. Clouds Augen
leuchteten auf und seine Lippen verzogen sich zu einem breiten Grinsen, als sein
Blick auf den stolz präsentierten Fund fiel und er feststellte: „Du hast den
Kellerschlüssel gefunden. Gut gemacht, Yuffie.“

Nur Augenblicke später fand die Gruppe sich in dem gewölbeartig wirkenden
Untergeschoss der Villa wieder. Aerith folgte den Anderen mit geringem Abstand
und fragte sich ein wenig irritiert, ob sie die Einzige war, die sich darüber
wunderte, dass Cloud den Schlüssel auf Anhieb erkannt hatte. Alle anderen
schienen sein überraschendes Wissen ohne Vorbehalte akzeptiert zu haben und
machten einen unbekümmerten Eindruck.
Warum sie Anstoß an Clouds Kenntnis bezüglich des Aussehens des
Kellerschlüssels nahm, wusste Aerith jedoch selbst nicht. Er hatte zu Shinras
Soldatenkorps gehört und war mindestens einmal auf einer offiziellen Mission in
seiner Heimatstadt gewesen. Es war also nicht unwahrscheinlich, dass er den
Schlüssel im Zuge seiner Pflichterfüllung mal gesehen oder sogar ausgehändigt
bekommen hatte. Dennoch hatte sich dieses hartnäckige Gefühl in Aeriths
Magengrube eingenistet, das ihr unablässig einflüsterte, dass hier etwas nicht
stimmte.
Als die Gruppe schließlich das Ende des langen Gangs erreichte, standen zwei
nahezu identisch aussehende Türen zur Auswahl. Also hielten die sieben
Abenteurer für einen Moment inne, um sich zu entscheiden, welches Zimmer sie
zuerst erkunden wollten. Nachdem während des Marsches hierher jeder Schritt von
den hohen Wänden mit den großen, etwas feucht aussehenden Steinen widergehallt
war, empfand Aerith die sie nun umgebende Stille als beklemmend.
Gerade als Cloud die Hand auf die Klinke der hinteren Tür gelegt hatte,
ertönten aus dem anderen Raum schauriges Stöhnen. Einen Herzschlag lang sahen
sich die einzelnen Gruppenmitglieder aus schockgeweiteten Augen entsetzt an,
doch dann strafften sie alle wie auf ein geheimes Signal hin die Schultern und
machten sich bereit, dem Ursprung der Geräusche entschlossen auf den Grund zu
gehen.
Was sie in dem Zimmer zu ihrer Linken zu sehen bekamen, ließ ihnen jedoch das
Blut in den Adern gefrieren. Auf dem Boden standen drei einfache, absolut
parallel zueinander aufgebaute Särge, deren poliertes Holz im Schein der
schwachen Beleuchtung matt schimmerte. Red, der von allen das beste Gehör
hatte, bedeutete den Anderen mit einer Kopfbewegung, dass die herzzerreißenden,
gespenstischen Klagelaute, die den ganzen Raum erfüllten, aus der mittleren
Kiste kamen.
Cloud schluckte hart, dann nickte er Barrett zu, um den großen, dunkelhäutigen
Mann stumm um Hilfe beim Öffnen des Sargdeckels zu bitten. „Seid
vorsichtig!“ Tifa, die von allen Anwesenden wohl am zartesten besaitet war,
legte Cloud eine Hand auf die Schulter und sah ihn mit blassem Gesicht
eindringlich an. Die Freude über ihre offensichtliche Sorge erhellte kurz das
Gesicht des Blonden, bevor er sich wieder dem Sarg zuwandte. Dank Baretts Hilfe
war der Deckel schnell beiseite geschafft, doch was darunter zum Vorschein kam,
war eine echte Überraschung.

Anders als erwartet befand sich im Inneren des Sargs kein gequälter, lebendig
Begrabener. Stattdessen lag dort ein junger Mann, dessen lange, schwarze Haare
ihm wirr in die Stirn fielen, auf ein dickes Kopfkissen gebettet und schien von
Albträumen geplagt zu sein. Sämtliche Gruppenmitglieder hielten gespannt den
Atem an, als die Lider des Mannes zu flattern begannen. Nur Sekunden später
schlug er seine Augen auf und Aerith konnte nur mit Mühe einen erstickten
Aufschrei verhindern, als sie das glühende Rot ihrer Retina erblickte.
„Wer wagt es, mich zu wecken?!“ Die Stimme des Sargschläfers war tief und
hatte einen bedrohlich wirkenden, knurrenden Beiklang. „Mein Name ist Cloud
Strife“, setzte der Gruppenführer an, doch er kam nicht dazu, seinen Satz zu
beenden. „Du gehörst zu Shinra!“, fiel der Schläfer ihm ins Wort, wobei er
es schaffte, so viel Abscheu und Kälte in den Firmennamen zu legen, dass es
Aerith fröstelte.
„Einem Schoßhund Shinras habe ich nichts zu sagen.“, fügte der
erschreckend bleiche Mann an und blickte sich suchend nach dem Sargdeckel um,
was Aerith verwirrte. Fühlte er sich in seinem Sarg womöglich wohl?!
„Du siehst das ganz falsch“, mischte sich Yuffie ein, wofür sie einen
vernichtenden Blick des Fremden erntete. „Unser Cloud hier gehört nicht mehr
zu Shinra. Er hat das Korps schon vor einiger Zeit verlassen.“ „Interessiert
mich nicht“, brummte der Schläfer und schloss wieder die Augen. Dann bat er
mit ironisch klingender Stimme: „Wenn ihr dann die Güte hättet, mich wieder
allein zu lassen…“
Von plötzlicher Neugierde getrieben ging Aerith langsam auf den Sarg zu und
kniete sich an dessen Kopfende nieder, was Tifa besorgt die Luft anhalten ließ.
„Wenn du willst, bist du frei“, verkündete Aerith, wobei sie darauf
achtete, ihre Stimme sanft und eben zu halten. Der Fremde blinzelte sie unter
halbgeöffneten Lidern hinweg an und entgegnete wehmütig: „Ich wünschte, du
hättest Recht, aber meine Freiheit kann mir niemand zurückgeben.“
„Was hält dich hier fest?“ Die tiefe Traurigkeit, die sich in die Züge des
Schläfers gemeißelt zu haben schien, rührte Aeriths Herz und sie hätte ihm
am liebsten tröstend über den Kopf gestrichen. Anstatt zu antworten, seufzte
der Fremde auf und schien dann wieder einschlafen zu wollen. Ein wenig beleidigt
und latent frustriert warf Aerith die Stirn in Falten, als Cloud ihr zurief:
„Lass ihn! Wenn er hier bleiben will, bitteschön. Wir haben keine Zeit, uns
mit ihm aufzuhalten. Wir müssen so schnell wie möglich Sephiroth
hinterher.“
Als hätte Cloud eine Zauberformel gesprochen, riss der Sargschläfer die Augen
wieder auf und kam wie an Marionettenfäden in die Höhe gezogen auf die Füße.
„Sagtest du Sephiroth?!“ Vor Anspannung sprang die bisher ruhige Bassstimme
des Fremden eine Oktave höher und wurde ein wenig schrill.
Von der unerwarteten Reaktion überrascht, wandten sämtliche Gruppenmitglieder
ihm wieder zu, während Cloud bedächtig nickte und erklärte: „Ja. Ich habe
noch eine Rechnung mit Sephiroth offen, deshalb reisen wir ihm hinterher. Wir
hoffen, dass wir herausfinden, was er vorhat, und ihn aufhalten können, bevor
er allzu großes Unheil anrichtet.“
Für einen Moment schien der Fremde in weite Ferne zu starren und seine Lippen
bewegten sich stumm. Aerith war nie besonders gut im Lippenlesen gewesen, doch
sie war sich fast sicher, dass er sich die Frage gestellt hatte: „Oh,
Lucretia, warum nur habe ich es zugelassen?“ Dann richtete der sonderbare Mann
seine gespenstischen Augen wieder auf Cloud und verkündete: „Verzeiht, dass
ich mich bislang nicht vorgestellt habe. Mein Name lautet Vincent Valentine.
Wenn niemand Einwände dagegen erhebt, würde ich euch gerne begleiten. Es gibt
da etwas, das ich bereinigen muss…“
Barrett betrachtete geringschätzig die eher schmale Statur Vincents, was diesen
dazu veranlasste die Lippen zu einem ironischen Lächeln zu verziehen. „Ich
müsst keine Angst haben, dass ich euch zur Last fallen werde“, erklärte er
mit einem Anflug von Amüsement. „Als ehemaliges Mitglied der Turks weiß ich
mich zu verteidigen.“
Cloud zog überrascht die Augenbrauen in die Höhe und neigte dann abschätzend
den Kopf. Einen Turk im Team zu haben, konnte nur von Vorteil sein. Doch war ihm
zu trauen? „Warum hast du die Turks verlassen?“, fragte Cloud, wobei er das
Gesicht seines Gegenübers genau musterte und auf verräterische Anzeichen einer
Lüge achtete.
Vincent überraschte jedoch mit einem Geständnis: „Das habe ich nie. Es kam
zu Diskrepanzen zwischen Professor Hojo und mir, deswegen wurde ich… vom
Dienst suspendiert.“ Die Art, wie er kurz zögerte und die letzten Worte
betonte, legte nahe, dass mehr hinter dieser Geschichte steckte, doch niemand
traute sich, genauer nachzufragen. Also fuhr Vincent fort: „Aber ich habe
genug Gründe, um die ShinraInc und all ihre Auswüchse abgrundtief zu hassen,
wenn es das ist, was du wissen willst.“
Ein wenig verlegen darüber, durchschaut worden zu sein, zuckte Cloud mit den
Schultern und murmelte: „Also mir soll’s recht sein. Meinetwegen kannst du
uns begleiten.“ Als auch kein anderes Mitglied Einwände bekundete, nickte
Vincent selbstzufrieden und warf sich ein langes, blutrotes Cape um, das bislang
noch im Sarg gelegen hatte. Dann folgte er seinen neuen Begleitern aus dem Raum.



                    Kapitel 7: Labor der Abscheulichkeiten
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Das neue Gruppenmitglied war bereits auf dem Weg Richtung Treppe, als Cloud
Vincent zurückhielt: „Warte, wir haben hier noch etwas zu erledigen.“ Der
irgendwie gespenstisch wirkende Ex-Turk stutzte für einen Moment, doch dann
zuckte er mit den Schultern und machte kehrt.
Das Labor war durch zahlreiche Lampen hell beleuchtet und die unzähligen
Glasbehälter und Reagenzgläser glitzerten im Schein des künstlichen Lichts.
Während Clouds undefinierbarer Blick wie gebannt an zwei mannhohen Tanks im
hinteren Teil des Raums hing und seine Aura erneut zu flackern begann, verteilte
sich der Rest der Gruppe zwischen den umherstehenden Tischen und Regalen.
„Wo führt dieser Gang denn hin?“ Tifa deutete hinter sich und fixierte
Cloud, doch dieser schenkte ihrer Frage keinerlei Beachtung. Dank Vincent
erhielt die junge Frau allerdings trotzdem eine Antwort: „Dort hinten befindet
sich das Studierzimmer, wo unter anderem die Berichte über sämtliche hier
durchgeführten Versuche aufbewahrt werden.“ Mit einem letzten Blick auf
Cloud, der geistesabwesend über die zerbrochene Frontscheibe des rechten Tanks
strich, murmelte Tifa: „Klingt vielversprechend.“
Während jene den Gang hinunterhastete, amüsierte Yuffie sich zusammen mit Cait
Sith über das Aussehen verschiedener Instrumente. Barrett unterhielt sich leise
mit Red, der voller Interesse die unterschiedlichen Bände in dem beeindruckend
großen Bücherregal an einer der Wände begutachtete, und Vincent lehnte
gelangweilt am Türpfosten. Unterdessen beobachtete Aerith aus den Augenwinkeln
das sonderbare Verhalten ihres Anführers, wobei sie so tat als inspizierte sie
ein paar Fläschchen voller wundersam aussehender, eingelegter Wurzeln und
Knollen.
Einen solchen Gesichtsausdruck hatte Aerith noch nie bei Cloud gesehen und der
bunte Strauß unterschiedlichster Gefühle, der sich in seinem Minenspiel
widerspiegelte, irritierte sie zutiefst. Zunächst wirkte der offenbar sehr
bewegte Blonde lediglich tieftraurig, doch dann schien sich brennender Zorn,
gefolgt von ernsthafter Verwirrung darunter zu mischen.
Aerith fragte sich, was wohl in seinem Kopf vorgehen mochte, während er
geradezu liebevoll über das Glas des Tanks strich. Was mochte er wohl mit einem
solchen Behälter verbinden, das ihn so sehr aufzuwühlen schien? Die ganze Zeit
über flackerten die Energieströme, die seinen Körper umgaben, bedrohlich,
doch anders als von Aerith befürchtet, erschien das beängstigende
Frauengesicht von vorher nicht noch einmal. Stattdessen nahmen sie dieses Mal
scheinbar Zacks Statur an, was Aerith jedoch ihrer eigenen Phantasie und
Sehnsucht zuschrieb.

„Hey, Cloud! Was zur Hölle treibst du da eigentlich?!“ Barrett, der
inzwischen neben Vincent an der Wand lehnte und den offenbar völlig neben sich
stehenden Exsoldaten schon längere Zeit mit missbilligender Miene beobachtet
hatte, hielt mit seiner Verwunderung nicht länger hinterm Berg. Doch noch bevor
Cloud antworten konnte, kam Tifa aus dem Studierzimmer zurück. Ihre Miene war
zu einer starren Maske des Entsetzens versteinert und in den Händen hielt sie
einen dünnen Stapel Papier.
„Das ist einfach widerlich!“, platzte sie heraus, kaum dass sie wieder über
die Laborschwelle getreten war. „Wenn ich Shinra nicht schon vorher für
absolut verachtenswert gehalten hätte, dann wäre es jetzt soweit!“ Tifa war
vor Zorn und Abscheu so außer sich, dass ihr ansonsten elfenbeinfarbenes
Gesicht mit roten Wutflecken überzogen war. Bei dem aufgebrachten Klang ihrer
Stimme sah sogar Cloud erschrocken auf und fragte besorgt: „Was ist los?“
„Das hier!“, blaffte Tifa ihn zur Überraschung aller barsch an und wedelte
mit den Zetteln in ihrer Hand.
Dann holte sie tief Luft und begann zitternd vorzulesen: „Experiment zur
Herstellung eines Sephiroth-Klons, Versuchsreihe 1. Versuchsobjekt A: männlich,
achtzehn Jahre alt, ehemaliger Soldat. Besondere Merkmale: bekleidete den ersten
Rang. Gesundheitliche Verfassung zu Beginn des Experiments: hervorragend.“
Aerith wurde plötzlich eiskalt, als ihr bewusst wurde, dass diese Beschreibung
bis ins Detail auf Zack zutraf. Hatte die Leitung von Shinras
Forschungsabteilung ihn als Grundlage für einen möglichen Sephiroth-Klon
benutzt? War das der Grund dafür, dass der begabte Soldat so plötzlich
verschwunden war? Aerith war von dieser Möglichkeit so entsetzt, dass sie kaum
mitbekam wie Tifa weiterlas.
„Versuchsobjekt B: männlich, 17 Jahre alt, Infanterist. Besondere Merkmale:
keine. Gesundheitliche Verfassung zu Beginn des Experiments: sehr gut.
Versuchsaufbau: Beide Objekte werden dauerhaft flüssigem, mit Jenova-Zellen
durchsetztem Mako ausgesetzt. Die Aufnahme der Zellen erfolgt über Haut und
Atemwege.“
Die folgende, akribische Beschreibung der Versuchsbeobachtungen übersprang
Tifa, bis sie zu der Stelle kam, die sie so sehr geschockt hatte. Der Eintrag
war auf einen Tag etwa vier Jahre nach Beginn des Experiments datiert und
beschrieb die erzielten Erfolge: „Kompletter Fehlschlag der Versuchsreihe 1.
Versuchsobjekt A zeigt noch immer keinerlei Reaktion auf die Behandlungen.
Mögliche Erklärung hierfür könnten die durch die beim Eintritt ins
Soldatenkorps erfolgte Mako-Injektion gesteigerten Abwehrkräfte sein.
Versuchsobjekt B leidet an einer Mako-Vergiftung, reagiert jedoch ebenfalls
nicht auf die Jenova-Zellen. Weiteres Vorgehen: Nach Absprache mit Professor
Hojo wird das Experiment in sechs Monaten abgebrochen. Sollte bis dahin nicht
der natürliche Tod eingetreten sein, erfolgt der Befehl zur Liquidierung der
Versuchsobjekte.“
Tifa ließ die Zettel mit einem knisternden Geräusch sinken und blickte in die
blassen, erschütterten Gesichter der Anderen. Lediglich Vincent schien in
keiner Weise überrascht oder gar geschockt zu sein. Möglicherweise hatte er
als ehemaliges Mitglied der Turks im Laufe seiner Karriere schon Schlimmeres im
Namen Shinras geschehen sehen, sodass er wusste, mit welcher skrupellosen
Rücksichtslosigkeit die Forschungsabteilung des Konzerns menschliche
Versuchsobjekte behandelte.
Um das Entsetzen ihrer Begleiter perfekt zu machen, fügte Tifa mit trauriger
Stimme an: „Hier ist noch ein Vermerk, dass kurz nach Beginn dieses
Experiments eine zweite Versuchsreihe mit leicht Veränderten Bedingungen
gestartet wurde. Als Versuchsobjekte dienten in diesem Fall zwölf
Zivilisten.“ Für einen Moment senkte sie ihren gequält wirkenden Blick, dann
seufzte sie mit in Tränen schwimmenden Augen: „Ich glaube, damit wissen wir,
was mit den Überlebenden von damals geschehen ist.“
Während sie sprach ruhte ihr Blick unablässig auf Cloud, von dem sie sich eine
Geste des Trosts erhoffte. Doch dieser schien ihr schon seit geraumer Zeit gar
nicht mehr zuzuhören und starrte stattdessen wieder auf die Glastanks an der
Wand gegenüber, wobei er ein melancholisches und nachdenkliches Gesicht
machte.

Aerith lehnte sich gegen einen vollgestellten Schreibtisch und kämpfte mit dem
Wirbelsturm der Emotionen, der in ihrem Inneren wütete. Hatte sie tatsächlich
endlich den Schlüssel zu dem Geheimnis hinter Zacks Verschwinden gefunden? Sie
hatte gleich beim Betreten des Raums das Gefühl gehabt, die Anwesenheit ihres
Freundes zu spüren…
Obwohl sie immer wieder tief durchatmete, fühlte es sich noch immer so an als
müsste sie ersticken. Vincent, der ihr am nächsten stand und die glitzernden
Schweißperlen auf ihrer Stirn bemerkte, maß sie mit einem sorgenvollen Blick,
den Aerith jedoch geflissentlich ignorierte.
Die Vorstellung, dass Zack womöglich Jahre lang von herzlosen, überehrgeizigen
Forschern für den Fortschritt ihrer Karriere gequält und nach Fehlschlag des
Experiments einfach hingerichtet worden war so als wäre er nicht mehr wert
gewesen als ein ordinärer Verbrauchsgegenstand, war zu viel für die junge
Frau. Sie hätte sich irgendwie damit abfinden können, wäre er während eines
Kampfeinsatzes gefallen, da sie wusste, dass zumindest ihr Freund in einem
ruhmreichen, heldenhaften Tod einen Sinn gesehen hätte. Aber so wie die Dinge
nun zu liegen schienen, wusste Aerith nicht, wie sie die Situation ertragen
sollte.
Doch weshalb hätte Zack sich für ein solches Experiment überhaupt zur
Verfügung stellen sollen? Zwar hatte er sich nach Angeals Tod mit dem von ihm
bewunderten Sephiroth angefreundet, hatte ihn jedoch nie so sehr vergöttert,
dass Aerith sich vorstellen konnte, dass er Freude an dem Gedanken gehabt
hätte, zu einem Klon des Anderen zu werden.
Hatte Shinra Zack zu seiner Teilnahme am Experiment gezwungen? Wenn ja: Warum
und womit? Wieso hatte die ShinraInc überhaupt Interesse an einem
Sephiroth-Klon gehabt? Der Silberhaarige hatte nie den Eindruck erweckt,
jemanden neben sich zu dulden.
Die Gedanken wirbelten in Aeriths Kopf herum wie trockenes Herbstlaub im Wind
und sie rief sich stumm zur Raison: „Reiß dich zusammen! Es gibt keinen Grund
zur Hysterie. Du weißt doch noch nicht einmal mit Gewissheit, ob es sich bei
dem beschriebenen Soldaten tatsächlich um Zack handelte.“
Um zumindest den Versuch zur Entkräftung ihrer Ängste zu unternehmen, fragte
sie Tifa mit leiser, bemüht ruhiger Stimme: „Wann war eigentlich der Start
dieser Versuchsreihe?“ Die Angesprochene warf einen flüchtigen Blick auf die
gefundenen Papiere und antwortete: „Etwa einen Monat nach dem großen Brand
und Sephiroths vermeintlichem Tod. Wieso fragst du?“ „Nur so.“ Aerith
wandte sich mit einem matten, etwas verkniffenen Lächeln auf den zartrosa
Lippen um und stellte sich neben die großen Tanks, die noch immer Clouds
Aufmerksamkeit fesselten.
Die Antwort hatte sie ein wenig beruhigt und das Gedankenkarussell in ihrem Kopf
zumindest vorrübergehend verlangsamt. Zu Beginn des Experiments war Zack schon
eine ganze Weile verschollen und unerreichbar gewesen. Sie konnte sich nicht
vorstellen, dass die ShinraInc sich die Mühe gemacht hätte, ihr unfreiwilliges
Versuchsobjekt vorher über Wochen hinweg von der Außenwelt abzuschirmen, um
eventuelle Nachfragen Angehöriger zu vermeiden. Es war eher Shinra-Stil allzu
Neugierige mit Geld oder durch Gewalt zum Schweigen zu bringen.
Trotzdem war Aerith noch immer so als könnte sie die Präsenz ihres Freundes in
diesem Labor spüren. Wie Cloud zuvor strich sie gedankenversunken über die
glatte Oberfläche der Tanks und schauderte, als sie die Kerben entdeckte, die
jemand von innen ins Glas geritzt hatte. Wer immer in diesem Behälter gefangen
gewesen sein mochte, er musste sehr verzweifelt gewesen sein, wenn er so lange
mit den Fingernägeln über die Außenwand gekratzt hatte, dass sichtbare Spuren
zurückgeblieben waren.

„Ich glaube, wir sollten diesen grauenvollen Ort allmählich verlassen.“ Red
hatte sich vor Vincent auf den Boden gehockt und ließ seinen forschenden Blick
zwischen Cloud und Aerith hin und her wandern. Offenbar gefiel ihm die morbide
Faszination, welche die Tanks auf diese beiden Gruppenmitglieder auszuüben
schienen, ganz und gar nicht.
Tifa nickte heftig und fasste dann Cloud an den Schultern, um ihn bestimmt aus
dem Raum zu dirigieren. Während der Rest der Gruppe dem Duo folgte, fuhr Aerith
langsam mit der Fingerkuppe über die Bruchkante in der Scheibe des rechten
Tanks, wobei sie eine tiefe Traurigkeit befiel. Sie hoffte sehr, dass ihr
Gefühl trog und Zack niemals an diesem elenden Ort gewesen war.
„Aerith, wo bleibst du denn?!“ Tifa stand wieder in der Tür und machte
einen schlechtgelaunten Eindruck. Offenbar hatte sie die Obhut über den
verwirrt wirkenden Cloud den Anderen überlassen, um höchstpersönlich nach der
ebenfalls angegriffen erscheinenden Nachzüglerin zu sehen.
Mit einem entschuldigenden Lächeln kam diese wandte diese sich um und schickte
sich an, den Raum zu verlassen, ohne ein Wort über Tifas harschen Ton zu
verlieren. Sie konnte angesichts dessen, was sie an diesem Tag erfahren hatten,
nur zu gut verstehen, dass die andere Frau gereizt war und nichts anderes mehr
wollte als die Villa so schnell wie möglich zu verlassen.
Als Aerith aus dem Labor trat, war ihr als würde ihr ein großes Gewicht von
den Schultern genommen. Sie atmete erleichtert auf und schwor sich: Egal, was
ihr Leben noch bringen mochte, diesen Ort, der so voller sonderbarer Energien
und nicht greifbaren, geisterhaften Erinnerungen zu sein schien, wollte sie
niemals wieder betreten.



                           Kapitel 8: Puppenspieler
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Nach ihrem Abstecher in das schaurige Shinra-Labor nahm die Gruppe die
Verfolgung Sephiroths wieder auf. Ihr Weg führte sie zunächst über das
gewaltige Felsmassiv Mount Nibel, an dessen Fuß Clouds und Tifas einstige
Heimatstadt lag, und anschließend weiter nach Rocket Town. Dort schloss sich
ihnen Cid Highwind an, der legendäre Pilot, der bis zu einem vermasselten
Raketenstart vor ein paar Jahren eine unvergleichliche Karriere innerhalb der
ShinraInc hingelegt hatte.
Trotz seiner Verbindung zu Shinra war Cid, der den großen Wunsch hegte, der
erste Mensch im All zu sein, in der Bevölkerung stets beliebt gewesen. Grund
dafür war nicht zuletzt sein ungehobeltes Mundwerk, das ihm immer wieder
bildgewaltig fluchen ließ, aber auch jeden Zweifel an Cids Aufrichtigkeit im
Keim erstickte. Nach seiner Meinung gefragt, sagte Cid grundsätzlich genau das,
was ihm gerade durch den Kopf ging. Durch diese direkte, ungezwungene Art und
sein Privileg mit Flugschiffen den Himmel befahren zu können symbolisierte er
für viele Menschen Freiheit.
Was den Aufenthalt in Rocket Town für die Gruppe jedoch noch wesentlich
wertvoller machte als Cids Beitritt, war die Tatsache, dass sie dort durch ein
zufällig belauschtes Gespräch zwischen Rufus Shinra und einem seiner
Direktoren erfahren hatten, dass Sephiroth offenbar zu dem Tempel des alten
Volks unterwegs war.
Der Konzernpräsident und sein selbstgefälliger Speichellecker waren in der
Stadt gewesen, weil sie von Cid dessen Propellermaschine „Tiny Bronco“
hatten einfordern wollen, um damit zu dem auf einer Insel südwestlich von
Gongaga gelegenen Tempel zu fliegen. Dass Cid sich nicht nur geweigert hatte,
das Flugzeug dem Vorsitzenden der ShinraInc zu überlassen, sondern es lieber
ihrer kleinen Gruppe zur Verfügung gestellt hatte, amüsierte Aerith sehr. Zwar
war es bei einer Auseinandersetzung mit Shinras Artillerie beschädigt worden
und hatte seine Flugfähigkeit eingebüßt, doch als Boot taugte es allemal, was
für die momentanen Bedürfnisse der Truppe glücklicherweise vollkommen
ausreichend war.
Bei einem ersten Besuch am Tempel hatte die Gruppe herausgefunden, dass leider
ein bestimmter Schlüsselstein von Nöten war, wenn man das Innere betreten
wollte. Also hatten die neun Abenteurer sich in den nächstgelegenen Dörfern
ein wenig umgehört und so erfahren, dass der Stein im Besitz des
GoldSaucer-Betreibers war. Dieser war ein ausgesprochen reicher und
gelangweilter Mann und hatte zum Glück als Gegenleistung für den Verleih
seines wertvollen Sammlerobjekts lediglich gefordert, dass Cloud an einem
Arenakampf teilnahm, um so für ein wenig Amüsement zu sorgen.
Da es im Verlauf des Kampfs ziemlich spät geworden war und die Reparatur der
ausgefallenen Seilbahn, die der einzige Weg aus dem GoldSaucer heraus war, noch
einige Stunden in Anspruch nehmen sollte, hatte die Gruppe sich entschlossen,
eine weitere Nacht in dem als Hotel fungierenden Geisterhaus des
Vergnügungsparks zu verbringen. Cloud hatte die erzwungene Ruhepause genutzt,
um die neuen Gruppenmitglieder über die bisherigen Ereignisse ins Bild zu
setzen, bevor er sein Reisegepäck und den ausgeliehenen Schlüsselstein auf
sein Zimmer gebracht hatte.

Dies war nun über eine Stunde her und Aerith saß gelangweilt am Kaminfeuer und
kauerte sich in das dicke Polster eines Sessels. Mit einem Blick über die
Schulter stellte sie fest, dass sich der Großteil der restlichen
Gruppenmitglieder ebenfalls im Hotelfoyer aufhielt.
Vincent saß nur einen halben Meter von ihr entfernt auf einem wuchtigen Sofa
und schien mit geschlossenen Augen seinen eigenen Gedanken nachzuhängen,
während Cid neben der nach oben führenden Treppe auf und ab ging und leise mit
seiner Frau Shera telefonierte. Auf der gegenüberliegenden Raumseite saßen
Yuffie und Red an einem kleinen Tisch und spielten Schach miteinander, wobei der
rote Tiger sich offenbar königlich über das verzweifelte Gesicht der jungen
Ninja amüsierte und dem neben ihm stehenden Barrett Anweisungen zuraunte, damit
dieser die Figuren für den handlosen Spieler über das Brett zog. Cait Sith
hingegen hatte sich schon vor einiger Zeit auf sein Zimmer zurückgezogen und
schlief vermutlich schon. Etwa zeitgleich hatten Cloud und Tifa das Hotel
verlassen, um den Abend in trauter Zweisamkeit zu verbringen und gemeinsam die
Attraktionen des Parks auszuprobieren.
Bei dem Gedanken daran krallte Aerith die Finger in die Armlehnen und presste
die Kiefer fest aufeinander. Sie wusste nicht einmal genau, warum sie so
eifersüchtig war. Seit sie die Beiden kannte, war ihr immer klar gewesen, dass
Cloud und Tifa ineinander verliebt waren und zu einem Paar werden würden,
sobald einer von Beiden den Mut fände, den ersten Schritt zu machen.
Aerith war bewusst, dass sie sich eigentlich für ihre Freundin hätte freuen
müssen, weil diese endlich über ihren Schatten gesprungen und auf Cloud
zugegangen war. Dennoch rumorte es in ihrem Inneren und sie hätte am liebsten
irgendetwas Zerbrechliches laut schreiend an die Wand geworfen.
Während sie beobachtete wie ein Holzscheit knackend und unter Funkenflug in
sich zusammenbrach, gestand Aerith sich ein, dass sie nicht deshalb
eifersüchtig auf Tifa war, weil diese mit Cloud ausging, sondern weil die
Bardame noch einen Freund hatte, mit dem sie viele, romantische Stunden
verbringen und ihr frisch verliebt Sein genießen konnte. Das Glück ihrer
Freundin führte Aerith den eigenen Verlust dermaßen brutal vor Augen, dass
ihre Trauer und ihr unerfüllbarer Wunsch, wenigstens noch einen Tag mit Zack
verbringen und ihm all die Dinge, die ihr auf der Seele brannten, sagen zu
können, so übermächtig wurden, dass sie in ohnmächtige Wut umschlugen.
Warum nur hatte sie Zack so früh verlieren müssen? Es gab doch noch so viel,
das sie noch nicht miteinander erlebt hatten!

Gerade als Aerith mit dem Gedanken spielte, ins Bett zu gehen, um den eigenen
Gedanken und Erinnerungen zu entkommen, trat Cait Sith wieder ins Foyer und
verkündete, er wolle einen Spaziergang machen. Zunächst dachte sich niemand
etwas bei seinem spontanen Sinneswandel, doch als kurz darauf undefinierbarer
Lärm vor dem Hotel ertönte, stürzten die restlichen Gruppenmitglieder ihm
hinterher ins Freie.
Zu der großen Überraschung aller kreiste ein Shinra-Hubschrauber über dem
GoldSaucer und Cait Sith hielt genau darauf zu. Auch Tifa und Cloud, die gerade
von ihrem Ausflug zurückkehrten, zogen irritierte Gesichter. Die Katzenpuppe
warf ihnen einen gehetzt wirkenden Blick zu, schien dann etwas in ihren Händen
fester zu fassen und beschleunigte ihre Schritte.
Plötzlich erbleichte Cloud und stürzte hinter Cait Sith her, wobei er lauthals
brüllte: „Bleib stehen, du Dieb!“ Aerith blinzelte überrascht und kniff
die Augen zusammen, um besser erkennen zu können, was am anderen Ende des
Hotelvorhofes vor sich ging. Was sie dabei erblickte, raubte ihr regelrecht den
Atem: Cait Sith hielt den Schlüssel zum Tempel des alten Volks in den Händen
und rannte wie von der Tarantel gestochen auf Tseng zu, der sich aus dem offenen
Helikopter lehnte.
Obwohl Cloud so schnell über den Platz hetzte wie er konnte, schaffte er es
nicht mehr, die Übergabe des Schlüsselsteins zu verhindern. Der Gruppe blieb
nichts anderes übrig als voller Entsetzen mitanzusehen wie der Turk mit dem
wertvollen Objekt davonflog.
„Bist du vollkommen von Sinnen?!“ Cloud schubste Cait Sith so heftig, dass
dieser lang auf den Boden aufschlug. „Was zur Hölle sollte das?!“ Die Augen
des erbosten Exsoldaten funkelten vor Wut so sehr, dass sie Funken zu sprühen
schienen und Aerith befürchtete, Cloud könnte seinem Zorn womöglich durch
Gewaltanwendung Luft machen. Tifa legte ihrem Freund jedoch noch rechtzeitig
beschwichtigend die Hand auf die Schulter und sah ihm eindringlich in die Augen,
was den Blonden sofort ein wenig ruhiger werden ließ.
„Ich… ich kann das erklären.“ Cait Sith klang ehrlich zerknirscht und
ließ den Kopf hängen, während der Rest der Gruppe mit versteinerten Mienen
auf ihn hinuntersah. „Das hoffe ich für dich“, knurrte Cloud, der trotz
Tifas Eingreifen noch immer außer sich war, und riss den resigniert wirkenden
Verräter wieder auf die Beine, um ihn zurück zum Hotel zu schubsen.

Als sie zurück im Foyer waren, umringten die einzelnen Gruppenmitglieder die
niedergeschlagen aussehende Katzenpuppe, um sie an einer möglichen Flucht zu
hindern und sie zur Rede zu stellen. Obwohl Aerith selbst gesehen hatte, wie
Cait Sith die Truppe hintergangen und Shinra in die Hände gespielt hatte, tat
er ihr in dieser erniedrigenden Situation dennoch leid.
„Also“, ergriff Cloud mit grollender Stimme das Wort, „wer bist du
wirklich?“ Cait Sith holte tief Luft und gab dann zu: „Mein Name ist Reeve
Tuesti. Ich leite Shinras Abteilung für Stadtentwicklung.“
„Kein Wunder, dass uns die Turks immer einen Schritt voraus waren!“ Barrett
stand kurz vor der Explosion und ballte die Hände immer wieder zu Fäusten. Nur
mit Mühe konnte er sich von dem sinnlosen Unterfangen abhalten, der
schwarzweißen Katzenpuppe an die Gurgel zu gehen. Cloud schüttelte unterdessen
seufzend mit dem Kopf, wobei er erschreckend müde und ausgelaugt wirkte. Dann
ließ er seinen Blick über die Gesichter der Anderen gleiten und fragte: „Was
machen wir nun mit dem Verräter?“
Bevor einer der Angesprochenen antworten konnte, rief Cait Sith plötzlich
wieder voller Leben: „Wartet! Es ist nicht so wie ihr denkt.“ Als er die
verächtlichen und ungläubigen Mienen sah, mit denen die Gruppe auf seine Worte
reagierte, nickte er reumütig. „Ich gebe zu, ich habe mich euch
angeschlossen, um für Shinra zu spionieren. Aber ich bitte euch, mir zu
glauben, dass dies nie aus freien Stücken geschah. Man hatte mir angedroht,
meine Abteilung zu schließen, wenn ich nicht tat, was man von mir
verlangte.“
Yuffie machte ein abfälliges Geräusch und giftete von Barrett durch ein
Kopfnicken unterstützt: „Ach so, na dann! Jetzt haben wir natürlich alle
Verständnis für dich. Das arme Miezekätzchen hätte seinen Arbeitsplatz
verloren, wenn es nicht zum Spion geworden wäre!“ „Darum ging es mir doch
gar nicht! Heidegger und Scarlett sind vollkommen übergeschnappt und Rufus
lässt ihnen freie Hand, so lange sie nur seine Macht vermehren. Wenn meine
Abteilung geschlossen würde, gäbe es niemanden mehr, der mäßigend auf die
Beiden einwirken könnte. Ich wollte Midgar schützen!“
„Sicher… Du bist ein richtiger Gutmensch. Warum haben wir das nicht gleich
gesehen?“ Bei diesen Worten erschrak der ansonsten so ruhige und sachliche Red
ein wenig vor sich selbst. So gehässig und kalt kannte der Tiger sich gar
nicht. Cait Sith ignorierte den Zwischenruf jedoch und sprach unbeirrt weiter:
„Mir war schon lange klar, dass die Leitung der ShinraInc gestoppt werden
muss. Doch erst durch eure Geschichten und die Erlebnisse mit euch habe ich
erkannt, wie grausam dieser Konzern wirklich vorgeht und wie viel Leid und
Unrecht bereits in Shinras Namen geschehen ist. Nur dank euch ist mir nun klar
geworden, dass es nicht ausreicht, wenn ich nur mit Worten und Apellen versuche,
etwas zu ändern. Wir brauchen eine Revolte von außen, um die Verantwortlichen
aufzuhalten in ihrem Größenwahn.“
Barrett stieß mit einem schnaufenden, verächtlich klingenden Geräusch Luft
aus der Nase aus. „Das sagt dieser miese Verräter doch jetzt nur, um uns
wieder um den Finger zu wickeln!“ Wild mit dem Kopf schüttelnd, wehrte Cait
Sith sich vehement: „Das ist nicht wahr! Ich glaube wirklich, dass ihr das
Richtige tut, und will euch unterstützen. Lasst es mich beweisen! Zukünftig
werde ich euch über alles informieren, was ich über die Pläne der ShinraInc
erfahre!“
„Das hättest du auch früher schon tun können, wenn du es gewollt hättest.
Dieses Angebot ist doch nur eine Finte, damit wir dich nicht aus der Gruppe
ausschließen.“ Tifa klang als bedauerte sie zutiefst, dass nicht einfach so
tun konnte als wäre nie etwas geschehen und so hart gegen Cait Sith sein
musste. Dieser legte den Kopf schief und fragte: „Hätte ich das wirklich
gekonnt? Wenn ich euch gesagt hätte, dass ich als Abteilungsleiter bei Shinra
arbeite, hättet ihr mich doch sofort verstoßen. Aber ich wollte bei euch
bleiben, um euch so gut zu unterstützen wie ich konnte. Das ist der einzige
Grund, warum ich geschwiegen habe.“
Cloud, der mit verschränkten Armen vor der Marionette stand, verzog die Lippen
zu einem traurigen Lächeln und fragte leise: „Weißt du, was das Problem mit
Lügnern ist? Man kann ihnen nicht glauben, selbst dann nicht, wenn sie die
Wahrheit sagen.“ Aerith, die bislang ziemlich unbeteiligt gewirkt hatte,
kniete sich plötzlich vor die enttäuscht zu Boden blickende Katzenpuppe und
begann breit zu grinsen, als sie für alle gut hörbar verkündete: „Ich
glaube ihm und finde, wir sollten ihm noch eine Chance geben.“

Der Rest der Gruppe heftete seine völlig überraschten und perplexen Blicke auf
die junge Frau, die jedoch nur mit einem Schulterzucken reagierte. Ihr war
selbst nicht klar, warum sie Cait Siths Worten Glauben schenkte. Sie wusste
lediglich, dass sie sich auf ihr Bauchgefühl verlassen konnte. Wenn es darum
ging, die Gesinnung und Aufrichtigkeit einer Person zu erspüren, lag Aerith
stets richtig.
Cloud, der – auch wenn es vor allem Barrett nicht wahrhaben wollte – in
solchen Situationen das letzte Wort hatte und für die Gruppe entschied, machte
ein nachdenkliches Gesicht und kaute grübelnd auf der Unterlippe, während er
abzuwägen versuchte, was nun das Richtige war. Dann holte er schließlich tief
Luft und nickte dem gespannt wartenden Cait Sith zu, wobei er erklärte: „Also
gut, du darfst bleiben. Ich vertraue Aerith und ihrem Urteil. Wenn sie der
Meinung ist, dass es sich lohnt, dir noch eine Chance zu geben, dann machen wir
das.“ Aus dem im Katzenmaul eingebauten Lautsprecher kam ein langgezogenes
Seufzen der Erleichterung, das Aerith rührte.
Doch bevor Cait Sith sich für die geschenkte Möglichkeit, seine Integrität zu
beweisen, bedanken konnte, fügte Cloud mit einem kalten Glänzen in den harten
Augen an: „Aber ich werde dich ab jetzt permanent überwachen. Ich werde dir
zukünftig über die Schulter schauen, egal ob du isst, schläfst oder das Bad
aufsuchst. Und sollte ich je mitbekommen, dass du den Funkkontakt zu uns
abbrichst oder den Versuch startest, ohne unser Wissen zu jemandem bei Shinra
Kontakt aufzunehmen, werde ich zunächst eigenhändig diese Puppe demontieren
und dir anschließend gemeinsam mit Barrett daheim in Midgar einen Besuch
abstatten. Ich hoffe, ich habe mich deutlich genug ausgedrückt!“
Mit diesen Worten schnappte Cloud sich seinen neuen Bettnachbarn und verschwand
mit ihm auf dem Zimmer.

Auch der Rest der Gruppe zog sich kurz darauf zurück, nur Aerith verweilte noch
ein wenig im Foyer. Ins Kaminfeuer starrend wurde ihr bewusst, dass sie nun so
eine Art Bürge für Cait Sith war und der Zorn der Anderen unweigerlich auch
sie treffen würde, sollte ein weiterer Verrat stattfinden. Doch an diese
unangenehme Vorstellung verschwendete die junge Frau nur wenige Gedanken.
Stattdessen bestimmt die Frage, ob sie unter diesen Umständen jemals das Innere
des Cetra-Tempels zu sehen bekommen würde, den Großteil von Aeriths Geist.
Schon im Eingangsbereich des uralten Gebäudes hatte sie sich seltsam wohl und
willkommen geheißen gefühlt. Ihr war gewesen als hätte dieser Ort schon seit
Jahren auf sie gewartet.
Seufzend warf sie einen letzten Blick auf die züngelnden Flammen vor ihr, dann
ging auch sie zu Bett. Es hatte keinen Sinn, sich den Kopf darüber zu
zerbrechen, was alles hätte sein können, wenn manche Dinge anders gelaufen
wären. Das galt für diese Situation genauso wie für die vielen Erlebnisse mit
Zack, die das Schicksal ihr wohl immer schuldig bleiben würde.
Aerith wollte also lieber den nächsten Morgen und die Entscheidung darüber,
wie die Gruppe nun weiter vorgehen wollte, abwarten und dann das Beste daraus
machen.



                  Kapitel 9: Eine überfällige Entschuldigung
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Zu Aeriths großer Freude sprach sich die Mehrheit der Gruppe beim Frühstück
dafür aus, sich trotz des Schlüsseldiebstahls zum Tempel des alten Volks zu
begeben. Vielleicht, so war die zu Grunde liegende Überlegung, hatten die neun
Abenteurer ja Glück und die Turks würden die Tür offenstehen lassen. Also
hatte die Truppe bereits im Morgengrauen „Tiny Bronco“ bestiegen und sich
auf den Weg gemacht.
Als die golden schimmernde Spitze des pyramidenförmigen Gebäudes endlich in
Sichtweite kam und sich kontrastreich von dem zartblauen Morgenhimmel abhob,
atmete etwas in Aerith auf. Es war als übte dieser Ort einen geradezu magischen
Sog auf die letzte Cetra aus, die sich nur allzu bereitwillig diesem Bann
unterwarf.
Je näher die Gruppe dem Tempel kam, desto stärker wurde in Aerith das wohlig
warme Gefühl des Heimkommens. All ihre lang unterdrückten Cetra-Sinne schienen
aufzublühen wie Wüstenblumen nach der ersehnten Regenperiode. Sämtliche
Farben schienen in der Nähe des Tempels mehr zu leuchten als üblich und Aerith
stellte fasziniert fest, dass sie mit ihrer in dieser Gegend geschärften
Wahrnehmung sogar die Energieströme von Pflanzen sehen konnte. Normalerweise
nahm sie nur die Auren von Menschen wahr.
Ihr wurde in diesem Moment zum ersten Mal wirklich bewusst, dass alles Sein ein
ewiger Kreislauf war. Jede Lebensform bezog seine Energie aus dem
allgegenwärtigen Lebensstrom, in den nach dem Tod eines Wesens – sei es
Mensch, Tier oder Pflanze – alle Energie auch wieder zurückfloss. Der
Lebensstrom war so etwas wie die Seele des Planeten, in ihm war alles Wissen,
das je gesammelt worden war, vorhanden und für alle Zeit konserviert. Die Cetra
waren, das verstand Aerith nun ebenfalls, die Wächter des Lebensstroms gewesen
und waren deshalb von ihm mit besonderen Fähigkeiten ausgestattet worden.
Als die letzte Überlebende des alten Volks einen Fuß auf die zum Eingang
führende Treppe setzte, zuckte sie wie schon beim letzten Mal ein wenig
zusammen. Die Atmosphäre rund um den Tempel war von dem leisen Flüstern
zahlreicher Stimmen erfüllt. Doch wann immer Aerith zu lauschen versuchte,
musste sie enttäuscht feststellen, dass sie kaum etwas verstand, weil sich die
einzelnen Worte überlappten und die durcheinander redenden Stimmen
ineinanderflossen. Immerhin hatte sie sich schon bei ihrem ersten Besuch
zusammenreimen können, dass es sich bei den Stimmen um die körperlosen Geister
der einstigen Tempelwächter handelte.
Cloud trat mit einem entschlossenen Gesichtsausdruck neben Aerith, die noch
immer versuchte, dem Flüstern um sie herum zu lauschen. Gerne hätte sie einen
ihrer Freunde um die Hilfe eines zweiten Paars Ohren gebeten, doch es war
offensichtlich, dass die Anderen die Stimmen nicht hören konnten.
Mit einem prüfenden Seitenblick auf die wie entrückt wirkende Cetra fragte
Cloud: „Wollen wir nachschauen, ob wir dieses Mal ins Tempelinnere kommen?“
Die Gruppe ließ sich nicht lange bitten und stieg rasch die letzten Stufen
hinauf, doch schon in der kleinen Eingangshalle erlebte sie eine schockierende
Überraschung.

Tseng lang mit aschfahlem Gesicht in einer beängstigend großen Blutlache und
presste sich die inzwischen vollkommen rot gefärbten Hände auf den Bauch. Sein
langes, schwarzes Haar hing ihm in wirren Strähnen ins Gesicht und selbst die
blendendweißen Zähne, die zwischen den blassen, vor Schmerz verzerrten Lippen
hervorblitzten, waren blutbefleckt.
„Tseng!“ Aerith stieß einen schrillen Schreckensschrei aus und stürzte zu
dem schwerverletzten Turk, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, was die
Anderen wohl angesichts ihrer offensichtlichen Sorge denken mochten. Sie vergaß
sogar, dass sie schrecklich zornig auf Tseng war und sich von ihm hintergangen,
im Stich gelassen und für dumm verkauft fühlte. In diesem Moment zählte für
sie nur, dass er starkblutend am Boden lag und zumindest früher einmal ihr
Freund gewesen war.
Die Lider des womöglich tödlich Verwundeten flatterten und er richtete den
umnebelt wirkenden Blick seiner trüben Augen auf Aerith, wobei er leise ihren
Namen flüsterte. Obwohl er kaum hörbar gesprochen hatte, hatte er es trotzdem
irgendwie bewerkstelligt, seiner Stimme einen erfreuten, glückseligen Klang zu
verleihen.
Dicke Tränen der Hilflosigkeit und Verzweiflung rannen Aerith über die Wangen,
während sie Tsengs Kopf vorsichtig auf ihren Schoß bettete. Dass sie sich
dabei ihr Kleid vollkommen ruinierte, war ihr völlig egal. Der Rest der Gruppe
beobachtete mit Mienen, die zwischen Überraschung, Mitleid und Widerwillen
schwankten, wie ihre Freundin dem Turk beinah zärtlich das Haar aus der Stirn
strich und schluchzte: „Tseng, oh, Tseng… Wer hat dir das nur angetan?“

Ein dünnes Rinnsal Blut sickerte aus dem Mundwinkel des Verletzten, als er
rasselnd hustete und antwortete: „Sephiroth…“ Bei der Erwähnung seines
Widersachers spannte sich Clouds gesamter Körper und der Blonde kniete sich mit
aufmerksam gespitzten Ohren neben den Verwundeten, der stockend fortfuhr:
„Gerade als ich den Schlüsselstein auf den Altar legen wollte, ist er wie aus
dem Nichts aufgetaucht und…“ Tseng brach hustend ab und niemand verlangte,
dass er den Satz beendete.
Jeder Einzelne konnte sich auch so schon gut vorstellen, was passiert war.
Aerith hatte große Mühe, einen erneuten Schluchzer zu unterdrücken, als sie
plötzlich das Bild vor Augen hatte wie Sephiroth dem arglosen Tseng sein
überlanges Katana, welches das Markenzeichen des silberhaarigen Soldaten war,
von hinten in den Unterleib gerammt hatte.
Yuffie hingegen machte einen langen Hals und linste auf den Altar mit der
Vertiefung für den Schlüsselstein und machte ein enttäuschtes Gesicht. „Wo
ist denn der Stein?“ Sofort machte sich in der Gruppe die Sorge breit,
Sephiroth könnte den Schlüssel auf Nimmerwiedersehen mitgenommen und seinen
Verfolgern so für alle Zeit den Zutritt zum Tempelinneren verbaut haben.
Doch Tseng verzog seine blutleeren Lippen zu einem listigen Grinsen und öffnete
die Hände. Zum allgemeinen Erstaunen kam dabei der Schlüsselstein zum
Vorschein.
„Meine Kräfte haben mich leider zu schnell verlassen, sonst hätte ich ihn
vielleicht aufhalten können.“ Obwohl Tseng so laut wie möglich sprach,
gingen seine Worte beinah in dem Jubel der Gruppenmitglieder unter. Endlich
konnten sie ins Innere des Tempels vordringen! Nur Aerith drückte dankbar seine
Schulter, küsste ihn sachte auf die Stirn und murmelte: „Du hast es zumindest
versucht und dein Bestes gegeben. Das ist alles, was zählt.“

Unterdessen nahm Cloud den blutbesudelten Schlüsselstein an sich und legte ihn
in die passende Vertiefung. Sofort ertönte ein quietschendes Schleifen wie von
rostigen Scharnieren, die nach langer Zeit zum ersten Mal wieder bewegt wurden.
Nur kurz darauf öffnete sich wie von Geisterhand eine Tür und helles,
blendendes Licht strömte in die Halle.
Die Gruppenmitglieder versammelten sich im Lichtkegel und blickten zu Aerith
herüber, die noch immer bei Tseng hockte und ihm beruhigend über die
schweißbenetzte Stirn streichelte. „Möchtest du lieber hierbleiben?“ Tifa,
die von der Freundschaft zwischen der Cetra und dem Turk wusste, lächelte der
am Boden Knieenden sanft zu.
Aerith biss sich auf die Unterlippe und seufzte auf. Sie war hin und her
gerissen zwischen dem Wunsch, bei dem Verletzen zu bleiben, um ihm so gut wie
möglich zu helfen, und der Sehnsucht, tiefer in das Cetra-Heiligtum
vorzudringen. Die um sie herum unablässig wispernden Stimmen flüsterten ihr
Verlockendes zu, doch ihr Gewissen hielt stur dagegen.
„Geh ruhig.“ Tseng versuchte ein Lächeln, das ihm wegen der vor Schmerz
ganz verspannten Lippen gründlich misslang. „Bist du dir sicher?“ Aerith
strich ihm zärtlich über die Wange und machte ein zweifelndes Gesicht, bis er
ihr versicherte: „Mach dir um mich keine Sorgen, ich bin zäh. Außerdem sind
Reno und Rude längst informiert und auf dem Weg hierher. Ihr solltet euch also
allmählich beeilen.“
Erleichtert und dankbar über die Warnung wollte Aerith aufstehen und sich ihren
wartenden Freunden anschließen, doch Tseng hielt sie trotz der gebotenen Eile
noch einmal zurück: „Es tut mir leid, dass ich dich geschlagen habe und auch
dass ich dich mit deiner Sorge um Zack allein gelassen habe.“ Eine
Schmerzwelle ließ das Gesicht des Turks krampfen, doch er zwang sich,
fortzufahren: „Dabei hast du ein Recht zu erfahren, was damals passiert
ist.“
Aeriths Herzschlag beschleunigte sich rasant und sie hielt gespannt den Atem an.
Doch dann ließ sie auf einmal traurig den Kopf hängen und legte Tseng mit
Tränen in den Augen einen ihrer langen, fragilen Zeigefinger auf die Lippen.
Die Gesundheit ihres alten Freundes hatte Vorrang – egal, wie sehr Aerith sich
danach sehnen mochte, endlich die Wahrheit zu erfahren – und es war wichtig,
dass Tseng seine letzten Kraftreserven nicht durch Sprechen vergeudete.
Also murmelte Aerith mit schwerem, schmerzendem Herzen: „Shht. Du
überanstrengst dich nur. Die Geschehnisse von damals können warten.“ Dann
hievte sie sich auf ihre auf einmal seltsam wackeligen Beine und stakste den
Anderen hinterher ins Tempelinnere.



                     Kapitel 10: Im Tempel des alten Volks
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Im Inneren des Tempels waren die flüsternden Stimmen um einiges lauter als noch
in der Vorhalle. Aerith war jedoch von dem sich ihr bietenden Anblick viel zu
fasziniert, um auf die gewisperten Worte zu achten.
Mehrere Treppen führten von dem Podest, auf dem die Gruppe stand, herab und
hinauf, wobei die Perspektive völlig verzehrt und verdreht wirkte. Der unebene
Boden des Raums bestand aus unterschiedlich hohen Würfeln, die teilweise
ineinander geschoben und miteinander verschachtelt waren.
Während die Truppe ein wenig desorientiert durch die verwinkelten Gänge irrte,
sah Aerith sich mit glänzenden Augen um. Alles hier wirkte auf sie merkwürdig
vertraut so als hätte sie diesen Ort vor langer Zeit bereits einmal besucht.
Vielleicht, überlegte sie, erinnerte die Umgebung sie aber auch nur an einen
Traum, den sie mal gehabt hatte.
„Jetzt rennen wir schon seit Stunden im Kreis!“ Barrett stampfte wütend auf
und stieß ein genervtes Knurren aus. Cloud presste ebenfalls missbilligend die
Lippen aufeinander und machte ein schlecht gelauntes Gesicht. Generell wirkten
die einzelnen Gruppenmitglieder nach dem langen, fruchtlosen Marsch ausgelaugt
und ermattet. Yuffie ließ sich an der Wand entlang auf den Boden rutschen und
jammerte: „Meine Füße tun weh! Wo müssen wir denn überhaupt hin?!“
Aerith hingegen war völlig verzückt und hätte am liebsten jeden einzelnen der
sich ihr bietenden Eindrücke aufgesaugt. Doch aus Mitleid mit ihren Freunden
verzichtete sie darauf, sich an weiteren Kleinigkeiten zu erfreuen, und nickte
in Richtung eines abzweigenden Gangs, wobei sie verkündete: „Ich glaube, es
geht hier lang.“ Für einen Moment blickten die Anderen verwirrt drein,
folgten der Cetra jedoch ohne zu zögern. Ihnen war längst klar, dass ihre
Begleiterin Fähigkeiten hatte, die nur schwer verständlich waren.
Nach mehreren Minuten schaffte Aerith es tatsächlich die Gruppe aus der
großen, unübersichtlichen Halle in einen angrenzenden Raum zu führen, der
sich wie ein schmaler Schlauch in die Länge zog. Auf den ersten Blick ließ
sich nichts Besonderes erkennen, was die Überraschung der neun Abenteurer nur
noch größer machte, als sie die sonderbare Quelle entdeckten, die in einer
kleinen Nische versteckt sprudelte.
Das plätschernde Wasser hatte eine mintgrüne Färbung und glitzerte wie ein
Sternenmeer im Schein der Fackeln. Tifa kniete sich an den Rand und hauchte:
„Wow, was immer das ist, es ist wunderschön.“ Mit großen Augen und einem
ungläubigen Gesichtsausdruck hockte Aerith sich neben ihre Freundin und
flüsterte verblüfft: „Der Lebensstrom!“
Überraschtes Schweigen machte sich innerhalb der Gruppe breit, während die
Cetra wie hypnotisiert die Hand nach der niedrigen Fontäne ausstreckte. Kaum
dass ihre Haut das erstaunlich warme Wasser berührt hatte, durchzuckte eine
Vision ihr Bewusstsein. Wäre sie nicht vor Schreck wie paralysiert gewesen,
wäre sie vermutlich mit einem spitzen Aufschrei zurückgeschreckt und auf den
Hintern gefallen.
So hielt sie jedoch still und nahm mit wild schlagendem Herzen die vor ihrem
geistigen Auge vorbeiziehenden Bilder in sich auf. Sie sah Sephiroth wie er
durch einen gewölbeartigen, länglichen Raum mit bedrohlich wirkender
Wandmalerei schritt und vor sich hin murmelte. Aerith hörte keines seiner
Worte, doch die flüsternden Stimmen der einstigen Tempelwächter sprachen
direkt zu ihrem Herzen.
Panisch nach Luft schnappend griff Aerith nach Tifas Hand und schluckte hart.
Die andere Frau legte ihr den Arm die Schultern und fragte besorgt: „Was hast
du?!“ Auch der Rest der Gruppe lehnte sich vor und blickte die aufgelöst
wirkende Cetra abwartend an. Als diese schließlich antwortete, klang ihre
Stimme bedrohlich dünn: „Ich weiß, was Sephiroth vorhat!“

Die Augen sämtlicher Gruppenmitglieder wirkten in den gespenstisch blassen
Gesichtern unnatürlich groß und dunkel. Mühsam beherrscht atmete Cloud tief
durch und stellte dann die Frage, die auch allen anderen auf der Seele brannte:
„Was?“
Aerith war sich einen Moment lang nicht sicher, ob der Blonde nach Sephiroths
Plänen gefragt oder um eine Wiederholung ihrer Worte gebeten hatte, doch dann
antwortete sie schnell, wobei sich ihre Stimme gleich mehrfach überschlug:
„Sephiroth sucht nach einem Weg zu absoluter Macht und will sich den
Lebensstrom dienstbar machen, um Zugriff auf das dort gespeicherte Wissen zu
haben.“
Red kräuselte ungläubig die Schnauze und wunderte sich: „Wie soll das denn
möglich sein?“ „Wenn der Planet verletzt wird“, erklärte Aerith, wobei
sie auf die Worte zurückgriff, die ihr zugeflüstert wurden, „schützt er
sich, indem er an dieser Stelle den Lebensstrom an die Oberfläche treten lässt
und die Verletzung so einschließt. Sephiroth hat vor, sich die schwarze
Materia, die hier im Keller gelagert wird, anzueignen und mit diesem mächtigen
Zauber einen Meteor zu beschwören, der den Planeten an einer Stelle so stark
beschädigen soll, dass sich dort der gesamte Lebensstrom konzentriert.“
„Aber das könnte das Ende des Planeten sein!“ Tifa schluckte hart und
krallte die Finger um den Saum ihres kurzen Rocks. Traurig nickend sah Aerith in
ihre haselnussbraunen Augen und ließ die Schultern hängen. Die Furcht, die sie
in der Iris ihrer Freundin las, hatte sich auch in ihrem eigenen Herzen
eingenistet und drückte auf ihre Lungen.
„Was machen wir jetzt?“ Nachdem für einige Augenblicke betretenes Schweigen
geherrscht hatte, war es Vincent, der die Stille wieder durchbrach. „Am besten
versuchen wir, die schwarze Materia in unseren Besitz zu bringen, bevor
Sephiroth sie an sich reißen kann.“ Cloud machte einen überraschend
entschlossenen Eindruck, versicherte sich jedoch noch einmal bei Aerith: „Oder
ist sie ihm bereits in die Hände gefallen?“
Die junge Cetra, die noch immer einen Finger in den Lebensstrom hielt und über
den auf sie einstürzenden, scheinbar wahllosen Wissenswirbelsturm staunte,
schüttelte den Kopf und schickte sich an, zusammen mit den Anderen einen Weg
hinab in den Keller zu suchen. Warum sie ihren Freunden verschwieg, dass die
Stimmen der Tempelwächter ihr einen weiteren Weg, Sephiroth aufzuhalten,
genannt hatten, wusste sie selbst nicht.

Der Keller war von unzähligen Fackeln in ein goldenes Licht getaucht, das der
allgegenwärtigen Wandmalerei ein leicht vergilbtes Aussehen verlieh. Die
vermutlich von Cetra-Hand gestalteten Bilder erzählten die Geschichte eines
über zweitausend Jahre zurückliegenden Meteorabsturzes. Damals war ein
riesiger Gesteinsbrocken im heutigen Nebelkrater aufgeschlagen und hatte den
Planeten schwer getroffen.
Was langfristig gesehen jedoch wesentlich schlimmer war, war die Tatsache, dass
zusammen mit dem Meteor auch Jenova aufgetaucht war. Nur so hatten Shinras
Wissenschaftler den versteinerten Alienfrauenkörper, dessen Bewusstsein noch
immer am Leben war, finden, ihn fälschlicherweise für die Überreste einer
Cetra halten und Sephiroth erschaffen können. Dieser war, seit ihm seine
Abstammung offenbart worden war, vollkommen übergeschnappt und sah sich dazu
berufen, über den Planeten zu herrschen.
Während die Gruppe langsam durch die Katakomben des Tempels schritt,
beobachtete Aerith angespannt wie Cloud wieder einmal von der merkwürdigen
Anomalie seiner Aura heimgesucht wurde. Dieses Mal erschien ihr das Zucken um
einiges stärker zu sein als üblich und die Energieströme formten immer wieder
das hämisch grinsende Frauengesicht, das Aerith bereits in der Shinra-Villa
gesehen hatte. Cloud selbst wirkte vollkommen weggetreten und folgte dem Rest
der Truppe wie an Fäden geführt.
Die Cetra war von diesem Schauspiel so sehr abgelenkt, dass sie das seltsame,
aus glänzendem, schwarzem Stein bestehende Gebilde erst entdeckte, als Barrett
sich lautstark darüber wunderte. Das merkwürdige Ding schien zu schweben und
seine Oberfläche schimmerte sanft im Fackelschein. Unter dem Sockel war eine
Plakette angebracht, doch die Schriftzeichen darauf sahen fremd und unbekannt
aus. Entsprechend groß war die Überraschung, als Aerith mit ehrfürchtiger
Stimme vorlas: „Schlüssel zur schwarzen Materia.“
Etwa einen Herzschlag lang sahen alle voller Erstaunen zu Aerith herüber, die
mal wieder mit ihren ungewöhnlichen Fähigkeiten verblüfft hatte. Doch dann
streckte Cloud mit einem schmalen Siegerlächeln auf den Lippen eine Hand nach
dem Schlüssel aus, was er augenblicklich bereute.
Sobald er die Oberfläche das pyramidenförmigen Dings, das aussah wie eine
Miniatur des Tempels, berührt hatte, schüttelte ein heftiges Beben die Gruppe
durch. Zunächst glaubten alle an einen sonderbaren Zufall, doch als dieses
Phänomen auch bei den nächsten Versuchen auftrat, sahen sich die neun
Abenteurer irritiert um.
Es war Yuffie, die eine weitere Schriftplatte entdeckte, die Aerith sogleich
durchlas und für die Gruppe zusammenfasste: „Die schwarze Materia ist
erstaunlich gut gesichert. Um an sie heran zu kommen, muss man die kleinen
Rätsel in den Räumen dieser Miniatur lösen. Dadurch schrumpft der Tempel
jedoch immer weiter zusammen, da er in Wirklichkeit die schwarze Materia
ist.“
Verwirrt schüttelte Red den Kopf und fragte: „Also muss man hier drinnen die
Rätsel des Modells lösen, wird dann aber von dem sich komprimierenden Tempel
zerquetscht?“ Aerith nickte und biss sich auf die Unterlippe. Warum nur
weigerte sich etwas in ihr von der Alternativlösung zu erzählen?
„Aber das ist doch prima!“, rief Barrett. „Wenn das so ist, kommt
Sephiroth doch auch niemals an die schwarze Materia.“ Cloud jedoch machte ein
knurrendes Geräusch und murmelte pessimistisch: „Du kennst Sephiroth nicht.
Er ist unglaublich listig und wenn er etwas will, dann bekommt er es auch. Glaub
mir.“
Erneut senkte sich Schweigen über die Gruppe, während die einzelnen Mitglieder
betreten auf die Tempelminiatur blickten. Sie steckten in einem echten Dilemma.
Niemand kam an die schwarze Materia heran, ohne von dem Tempel erdrückt zu
werden. Das mächtige Relikt auf gut Glück zurückzulassen und zu hoffen, dass
Sephiroth ebenfalls keine Lösung einfiel, war jedoch viel zu riskant.
Was sollten sie nur tun?!



                       Kapitel 11: Opfer und Marionette
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Gerade als Aerith den Kampf gegen sich selbst gewonnen und sich dazu
entschlossen hatte, den Anderen von der zweiten Möglichkeit, Sephiroth
aufzuhalten, zu erzählen, ertönte hinter ihr eine etwas zaghafte Stimme:
„Ich könnte helfen.“
Aus den Augenwinkeln sah die Cetra, dass der Rest der Gruppe ebenso heftig
zusammenzuckte wie sie selbst – dabei war ihnen der Stimmenbesitzer
wohlbekannt. Doch da Cait Sith seit seiner Enttarnung nicht mehr von sich aus
das Wort ergriffen hatte, war die Truppe nun mehr als überrascht, etwas von der
Katzenpuppe zu hören.
Cloud verschränkte die Arme und sah Cait Sith eindringlich an: „Und wie
willst du das machen?“ Die Marionette blickte auf den Boden und Aerith hätte
schwören können, dass in ihren Glasaugen ein trauriger Ausdruck gestanden
hatte. Physikalisch war dies natürlich unmöglich, doch alles an der Puppe
wirkte durch die Art und Weise wie sie sprach plötzlich resigniert und
melancholisch.
„Denk doch mal nach“, hob Cait Sith nach einem kurzen Moment an, Clouds
Frage zu beantworten, „ich bin nichts anderes als eine Puppe. Mein richtiger
Körper befindet sich wohlbehalten in Midgar. Es macht mir also nichts aus, wenn
diese Marionette vom Tempel zerquetscht wird. Geht ihr alle ruhig nach draußen,
wo es sicher ist, und lasst mich meine Schuld euch gegenüber gutmachen, indem
ich für euch das Rätsel der schwarzen Materia löse.“
Entsetzen und Fassungslosigkeit machte sich in Aerith breit, während sie ihrem
plüschigen Begleiter lauschte, und sie stieß entschlossen aus: „Nein! Das
lasse ich nicht zu!“ Trotz seines Verrats hatte sie Cait Sith im Verlauf der
Reise lieb gewonnen und glaubte fest an sein gutes Herz. Dass er sich für die
Gruppe opfern und sie für immer verlassen sollte, war für sie vollkommen
undenkbar.
Doch die Katzenpuppe hielt ebenso entschlossen dagegen: „Ich möchte es aber
tun. Bitte, lasst mir diese Chance, euch meine Aufrichtigkeit zu beweisen.“
Als er Aeriths erschütterte und zutiefst betroffene Miene sah, fügte er jedoch
mit warmer Stimme noch hinzu: „Ich weiß, dass ich dir nichts beweisen muss
und du auch so immer an mich geglaubt hast. Dafür bin ich dir auch unendlich
dankbar, meine liebe Aerith, aber ich möchte euch dieses eine Mal eine Hilfe
sein. Vertrau mir, mir wird nichts geschehen. Diese alte Puppe hier“, er
klopfte sich selbst mit der Faust gegen die Brust, „habe ich schneller ersetzt
als du dir vorstellen kannst und dann bin ich wieder bei dir.“
Aerith nickte dumpf, obwohl sie noch immer nicht überzeugt war, und wandte ihre
Aufmerksamkeit Cloud zu, der grübelnd mit den Kiefern mahlte und Cait Sith mit
einem erschreckend leeren Blick fixierte. Als er endlich sein Urteil fällte,
hielt die junge Cetra vor Spannung den Atem an.
„Also gut“, begann der der Anführer mit unbewegter Stimme, „wenn es dein
Wunsch ist, überlassen wir die Rätsel dir. Ich persönlich traue dir noch
immer nicht über den Weg, aber Aerith glaubt an dich und sie hat intuitive
Fähigkeiten, die ich nicht mal ansatzweise verstehe. Deswegen richte ich mich
in diesem Fall nach ihrer Beurteilung.“

Nachdem das weitere Vorgehen nun beschlossen worden war, machte sich die Gruppe
bereit, den Tempel wieder zu verlassen. Mit Tränen der Rührung in den Augen
bemerkte Aerith, dass Red und Tifa offenbar ebenfalls Schwierigkeiten damit
hatten, Cait Sith zurückzulassen. Der rote Tiger stupste die Katzenpuppe sachte
mit der Schnauze an und machte ein zerknirschtes, trauriges Gesicht, bevor er
langsam, ja direkt widerwillig aus dem Raum trottete. Tifa ihrerseits umarmte
die Marionette lange und schniefte leise, als sie sich schließlich wieder
aufrichtete.
Der Abschied der männlichen Gruppenmitglieder hingegen fiel ungleich kälter
aus. Cid knuffte Cait Sith mit der Faust leicht gegen die Schulter, Barrett
reichte der Puppe kurz die Hand und Vincent bedachte sie mit einem intensiven
Blick, bevor er ihr als Zeichen der Anerkennung zunickte. Nur Cloud schien gar
nicht Lebewohl sagen zu wollen und stellte sich stattdessen wie unbeteiligt
neben Tifa, die an der Tür auf Aerith wartete.
Diese umarmte Cait Sith ebenfalls und flüsterte: „Du wirst mir fehlen.“
„Ich bin doch bald wieder da, glaub mir“, versicherte dieser. Doch die Cetra
insistierte: „Ich weiß. Ich werde dich trotzdem vermissen – auch wenn’s
nur für kurze Zeit ist.“
Durch Aeriths offen gezeigten Gefühle in Verlegenheit gebracht versuchte die
Katzenpuppe die Stimmung ein wenig aufzulockern, indem sie anbot: „Hey, wie
wär’s, wenn ich dir ein letztes Mal die Zukunft voraussage?“ Die junge Frau
nickte sogleich begeistert und der Schalk blitzte in ihren Augen auf, als sie
mit einem verschmitzten Seitenblick auf Tifa antwortete: „Au ja! Sag mir, wie
die Sterne für Cloud und mich stehen!“ Der unterkühlte Exsoldat blinzelte
bei diesen Worten irritiert, während seine Freundin tief einatmete und
sichtlich Mühe hatte, sich nicht provozieren zu lassen.
Cait Sith betätigte unterdessen seine ulkig aussehende Maschine und zog einen
langen, beschriebenen Papierstreifen aus ihrem Maul. Gespannt beugte Aerith sich
vor und versuchte, der Katzenpuppe über die Schulter zu schauen. Doch diese
zerknüllte das Papier geradezu panisch und wirkte auf einmal fahrig und
nervös.
Als Cait Sith sich wieder zu der jungen Frau hinter ihm umdrehte, bemühte er
sich merklich um einen heiter klingenden Ton und verkündete: „Ganz wunderbar!
Es sieht aus als wärt ihr das perfekte Traumpaar. Ihr werdet lange, glückliche
Jahre miteinander verbringen!“
Tifa rauschte bei diesen Worten wütend aus dem Raum, doch Aerith spürte
deutlich, dass Cait Sith log. Was auch immer in Wahrheit auf dem Zettel
gestanden haben mochte, es hatte die Katzenpuppe geschockt und verängstigt.
Dennoch klatschte die Cetra begeistert in die Hände und warf Cloud einen
koketten Blick zu, den dieser jedoch gar nicht beachtete.
Dann hauchte Aerith der Marionette einen Kuss auf die Nase und beeilte sich, mit
Cloud schrittzuhalten, der eilig Tifa hinterher hastete.

Den ganzen Weg nach draußen bemühte Cloud sich, seine aufgebrachte Freundin zu
beruhigen, doch sie ließ ihn jedes Mal wieder auflaufen, indem sie verkündete,
sie interessiere sich nicht für irgendwelche Weissagungen, da das alles ehr nur
ein billiger Taschenspielertrick sei, bei dem der Kunde nur das zu hören
bekomme, was er hören wolle.
Doch trotz all ihrer Beteuerungen wirkte Tifa auch dann noch verärgert, als die
Gruppe auf einem kleinen Hügel in der Nähe des Tempels Stellung bezog. Cloud,
der sichtlich genervt und frustriert war, gab Cait Sith per Mobiltelefon das
vereinbarte Zeichen und nur kurze Zeit später begann die Erde erneut zu beben
und der Tempel zog sich immer mehr in sich zusammen.
Aerith, die an den armen Cait Sith im Inneren denken musste, biss sich auf die
Unterlippe und wandte sich ab. Das laute Knirschen und Knacken zu hören war
schlimm genug, sie musste nicht auch noch sehen wie das riesige Gebäude sich zu
einer etwa faustgroßen, schwarzen Kugel komprimierte und dabei die Katzenpuppe
in seinem Keller langsam aber sicher zerquetschte.
„Du kannst wieder hinsehen. Er hat es geschafft.“ Es war Vincents ruhige,
wohlklingende Stimme, die sich in Aeriths Bewusstsein stahl, obwohl die junge
Frau sich die Hände auf die Ohren gepresst hatte, um möglichst wenig von den
schauerlichen Geräuschen des zusammenschrumpfenden Tempels zu hören. Als die
aufgelöste Cetra in das leichenblasse Gesicht des sonderbaren Mannes blickte,
huschte ein kleines Lächeln über seine Lippen und sie nickte ihm dankbar zu.
Obwohl Vincent oftmals so wirkte als empfände er selbst absolut gar nichts,
schien er dennoch Verständnis für die Emotionen anderer zu haben.
Sich langsam um die eigene Achse drehend wandte Aerith sich wieder um und
staunte nicht schlecht. Dort, wo noch vor wenigen Minuten der Tempel des alten
Volks gestanden hatte, klaffte nun ein riesiges, perfekt viereckiges Loch im
Boden. Der Rest der Gruppe hatte sich bereits an dessen Rand versammelt und
blickte in die Tiefe.
Als Aerith zu ihnen aufschloss, begann Cloud gerade seinen Abstieg zum Grund des
Kraters. Mit einem stechenden Schmerz im Herzen betrachtete die junge Frau die
kleine, matt schimmernde Kugel, die in der Mitte des Lochs lag und Cait Sith in
sich erdrückt hatte. Obwohl Aertih wusste, dass Reeve Tuesti, der ja in
Wirklichkeit hinter der Katzenpuppe steckte, wohlauf war, fühlte sich das
Wissen über das Innere der Materia seltsam an.
Cloud hielt mit langen Schritten auf das wertvolle Relikt zu und reckte dann die
Faust mit der aufgehobenen Kugel triumphierend in die Höhe, was seine Begleiter
in begeisterten Beifall verfallen ließ. Doch nur Sekunden später blieben die
Jubelrufe allen im Halse stecken, als Sephiroth sich wie aus dem Nichts hinter
Cloud materialisierte.

Tifa schnappte erschrocken nach Luft und Cid fluchte so bildgewaltig wie nie
zuvor, während Aerith mit wachsender Sorge beobachtete wie die Aura des Blonden
erneut heftig zu zucken begann und wieder das entstellte Frauengesicht zeigte.
Red rannte knurrend am Rand des Lochs auf und ab und suchte eine Stelle, an der
er unverletzt in die Tiefe springen konnte, während der Rest der Gruppe
paralysiert zu sein schien.
Unterdessen winkte Sephiroth Cloud zu sich heran und befahl: „Gib mir die
schwarze Materia.“ Obwohl der silberhaarige Mann nicht laut gesprochen hatte,
hallte seine ruhige Stimme bis zu den Anderen hinauf.
Cloud schüttelte vehement den Kopf und schien nach seinem Schwert greifen zu
wollen, doch dann leuchtete plötzlich seine Aura auf, wobei das Frauengesicht
seine Lippen zu einem hinterlistigen Grinsen verzog, und er machte einen Schritt
auf den überlegen lächelnden Sephiroth zu. Aerith hielt gespannt den Atem an
und dachte, dass die Bewegungen des Blonden steif und ungelenk waren so wie bei
einer schlecht bedienten Marionette.
Zum Entsetzen aller stolperte Cloud weiter auf Sephiroth zu, der bereits mit
einem triumphierenden Leuchten in den Augen eine Hand ausstreckte. „Cloud,
nein!“ Vincent erwachte endlich aus seiner Schockstarre und sprang ohne weiter
zu zögern in die Tiefe, wobei er aussah als könne er fliegen.
Obwohl der ehemalige Turk sich mit einer beeindruckenden, schier
übermenschlichen Schnelligkeit bewegte, kam er zu spät. Cloud, der noch immer
vollkommen weggetreten zu sein schien und sich wie an Fäden bewegte, hatte
Sephiroth bereits erreicht und dem vollkommen wahnsinnigen Mann die schwarze
Materia überreicht.
Dieser lachte laut auf und bedankte sich höhnisch: „Das hast du gut gemacht.
Du bist eine brave Marionette.“ Dann schnipste er einmal mit den Fingern der
linken Hand und Cloud brach besinnungslos in sich zusammen als wäre er
tatsächlich nur eine Holzpuppe, deren Fäden durchtrennt worden waren.
Sephiroth, der den herbeieilenden Vincent mit einem amüsierten Blick bedachte,
machte plötzlich einen Satz nach hinten und sprang aus dem Stand aus dem tiefen
Loch heraus, was Aerith überrascht blinzeln und ihr einen eiskalten Schauer
über den Rücken laufen ließ. Der Silberhaarige war um einiges mächtiger und
seine Fähigkeiten beeindruckender als sie es sich vorgestellt hatte. In der
Luft schwebend wandte der bedrohliche Mann sich zu der Gruppe um und ließ die
schwarze Materia von einer Hand in die andere rollen so als wolle er seine
Gegner provozieren und demütigen. Dann lachte er erneut auf und verschwand
genauso plötzlich wie er erschienen war.
Vincent, der inzwischen neben dem bewusstlosen Cloud stand, stampfte wütend mit
dem Fuß auf und bedachte den am Boden Liegenden mit einem zornigen Blick, bevor
er ihn sich mit einer erstaunlich mühelos wirkenden Bewegung über die Schulter
warf und sich anschickte wieder aus dem Loch zu klettern. Da in diesem Moment
jedoch eine neue Cait-Sith-Puppe mit einem Hubschrauber eingeflogen wurde, blieb
Vincent diese Kraftprobe glücklicherweise erspart, da die beiden Männer per
Helikopter geborgen werden konnten.
Während Cloud, Tifa, Vincent und Cait Sith mit dem Hubschrauber nach Gongaga,
das als Treffpunkt und Lager ausgemacht worden war, flogen, machte sich der Rest
der Gruppe mit „Tiny Bronco“ auf den Rückweg. Die ganze Rückreise lang
sprach niemand ein einziges Wort – der Schock über das Geschehene saß
einfach zu tief.
Ausgerechnet durch Cloud war Sephiroth in Besitz der schwarzen Materia gelangt!
Dabei hatte die Gruppe doch so hart darum gekämpft, dass genau das niemals
passierte! War jetzt alles aus?
Während die Anderen missmutige und hoffnungslose Gesichter machten, arbeitete
Aerith stumm und allein für sich an einem Plan, Sephiroth doch noch
aufzuhalten. Sie wusste, dass sie die Einzige war, die jetzt noch etwas tun
konnte…



                            Kapitel 12: Offenbarung
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Aerith war auch dann noch mit der Ausarbeitung ihres Plans beschäftigt, als
sich schon lange tiefe Nacht über Gongaga herabgesenkt hatte. Sie saß am
Dorfrand im ausgedorrten Gras, betrachtete mit Faszination und ängstlich
krampfendem Herzen das beeindruckend funkelnde Sternenfirmament und überlegte,
wie sie nun weiter vorgehen wollte. Ob sie jemanden einweihen sollte? Doch wen?
Gerne hätte sie Cloud oder Tifa von ihrem Plan erzählt, doch das war momentan
undenkbar.
Abgesehen davon, dass der Blonde noch immer völlig weggetreten war, war ihm
nicht zu trauen. Aerith war sich bewusst, dass er die schwarze Materia nicht aus
freien Stücken an Sephiroth gegeben hatte. Doch wer konnte schon erahnen, wann
Cloud erneut in den Bann dieses Wahnsinnigen gelangen würde? Auch wenn die
Cetra nicht wusste, wie die Verbindung zwischen den beiden Männern aussah und
wie Sephiroth sein Opfer nahezu perfekt manipulieren konnte, war sie sich
sicher, dass Cloud nicht zufällig derjenige gewesen war, der die schwarze
Materia weitergegeben hatte.
Dem angeschlagenen Gruppenführer von ihren Plänen zu erzählen, wäre also
viel zu riskant gewesen und Tifa hätte ihren Freund niemals zurückgelassen.
Doch wem sollte sie sich dann anvertrauen? Red?
Aerith war vollkommen von ihren Gedanken absorbiert, sodass sie die
herannahenden Schritte erst bemerkte, als die Person neben ihr zum Stehen kam.
Ein wenig erschrocken sah die Cetra zu ihrem Besuch auf und stellte erleichtert
fest, dass s nur Tifa war, die sich neben sie in den Dreck setzte. Die junge
Frau sah abgespannt und entkräftet aus, was Aerith sogleich dazu veranlasste,
ihr einen Arm umzulegen.
„Wie geht es ihm?“, erkundigte die besorgte Cetra sich nach Clouds Zustand.
Tifa schüttelte traurig den Kopf und antwortete: „Noch immer nicht besser.
Bisher hat er noch kein einziges Mal das Bewusstsein wiedererlangt. Er wirft
sich nur von Albträumen geplagt auf dem Bett hin und her und wimmert
Unzusammenhängendes wie ‚Was hast du nur getan, Sephiroth‘, ‚Lasst mich
raus‘ oder ‚Zack, nein, lass mich nicht allein‘.“
Die Erwähnung dieses Namens wirkte auf Aerith wie ein Stromstoß und ihr
Körper spannte sich augenblicklich an, was Tifa irritiert die Augenbrauen
zusammenziehen ließ. Als sie den fragenden Blick ihrer Freundin sah, erklärte
die Cetra mit schmerzendem Herzen: „Mein erster Freund Zack war ebenfalls ein
Soldat ersten Ranges in Shinras Korps. Er ist jedoch vor inzwischen fünf Jahren
spurlos verschwunden. Erinnerst du dich? Bei unserem letzten Besuch hier haben
wir seine Eltern kennen gelernt.“
Erkenntnis erhellte Tifas Gesicht und sie stellte fest: „Deswegen bist du
plötzlich davongelaufen!“ „Ja. Mich verwirrt allerdings sehr, dass Cloud
Zacks Namen ruft… Er hat bisher doch immer behauptet, er kenne niemanden, der
so heißt. Aber naja, vermutlich meint er einen anderen Zack und ich reagiere
über.“

Eine Weile saßen die beiden Frauen schweigend nebeneinander und hingen ihren
eigenen trüben Gedanken nach. Aerith, die mit ihren Erinnerungen kämpfte,
glaubte, Tifa sei geistig mit ihrer Sorge um Cloud beschäftigt, doch als die
Bardame schließlich die Stille durchbrach, kamen gänzlich andere Worte aus
ihrem Mund: „Dein Zack war nicht zufällig ziemlich groß, hatte eine
auffällige Narbe am Kinn, sowie langes, zurückgekämmtes, aber dennoch leicht
strubbeliges, schwarzes Haar und hieß mit Nachnamen Fair?“
Wie vom Donner gerührt starrte Aerith ihre Freundin an, die mit einem
gequälten Gesichtsausdruck auf ihre im Schoß gefalteten Hände sah. „Doch!
Genau so sah er aus!“ Die völlig verblüffte Cetra war von der Situation so
überwältigt, dass es sie dieses Mal gar nicht störte, dass ihre Stimme
zitterte und sich gleich mehrfach überschlug. „Du kennst ihn?!“ Am liebsten
hätte sie Tifa geschüttelt, damit diese endlich alles erzählte, was sie
wusste.
Die sensible Bardame knibbelte an einem Hautfetzen ihres rechten Daumens und
holte tief Luft so als kämen ihr die folgenden Worte nur schwer über die
Lippen: „Ja. Ich habe ihn vor ungefähr fünf Jahren kennen gelernt. Er –
nicht Cloud – war es, der damals mit Sephiroth nach Nibelheim kam, um nach der
Fehlfunktion im Reaktor zu sehen.“
Aerith ließ langsam den angehaltenen Atem aus ihren Lungen entweichen und nahm
ihren Arm von Tifas Schultern. Obwohl sie gerade erfahren hatte, dass sie von
Cloud und seiner Freundin belogen worden war, fiel ihr ein großer Stein vom
Herzen: Zack hatte sie nicht hintergangen. Er war tatsächlich auf einer Mission
in Nibelheim gewesen, so wie er es gesagt hatte!
Vor Erleichterung, die durch ihren Geist schwappte, hätte sie beinah nicht
mitbekommen wie Tifa schnell weitersprach: „Ich weiß nicht, warum Cloud
behauptet, er sei damals dabei gewesen. Ich habe ihn in seiner aktiven
Soldatenzeit nicht ein einziges Mal zu Gesicht bekommen.“ Mit einem
entschuldigenden Seitenblick auf Aerith fügte sie an: „Es tut mir so leid,
dass ich bislang nie gesagt habe, dass die Ereignisse damals in Nibelheim anders
waren als Cloud sie erzählt. Ich wusste nicht, dass es dir viel bedeutet
hätte, wenn ich mein Schweigen gebrochen hätte. Ich hab einfach immer gehofft,
Cloud würde mir die Wahrheit irgendwann von sich aus sagen oder ich würde
selbst hinter dieses Rätsel kommen – denn obwohl er nicht dabei war, kennt er
Einzelheiten, die eigentlich nur Zeugen des Nibelheim-Feuers kennen können. Ich
war neugierig und hatte Angst, Cloud könnte uns verlassen, wenn ich ihn
bloßstelle.“
Sie ließ den Kopf hängen und wiederholte unter Tränen: „Es tut mir leid. So
leid!“ Aerith strich ihr beruhigend übers Haar und murmelte: „Ist schon
okay. Man macht eine Menge blödes Zeug, wenn man verliebt ist.“ Tifa sah
überrascht wieder auf und bekam große Augen, als sie bemerkte, dass ihre
Freundin trotz allem lächelte.
„Aber du könntest mir einen Gefallen tun“, überlegte die Cetra laut, bevor
die Bardame ihre Verwirrung formulieren konnte. „Was immer du willst.“
„Erzähl mir alles, was du weißt. Von Anfang an.“

Tifa nickte und begann ein wenig stockend zu erzählen: „Wir waren fast noch
Kinder, als Cloud plötzlich beschloss, er wolle Nibelheim verlassen und nach
Midgar gehen, um dort in Shinras Soldatenkorps einzutreten. Seit dem Tag seines
Auszugs habe ich sämtliche Zeitungen durchforstet, immer in der Hoffnung etwas
über ihn und seine Heldentaten zu lesen. Doch der Einzige, über den immerzu
berichtet wurde, war Sephiroth. So gingen die Jahre ins Land, bis es
schließlich hieß, Shinra schicke Soldaten zu uns, damit sie sich um den
defekten Reaktor kümmern.
Ich war so aufgeregt! Ich war mir sicher, dass Cloud sich diese Gelegenheit,
seinen Kindheitsfreunden zu zeigen, was aus ihm geworden war, nicht entgehen
lassen würde. Ich wartete den ganzen Tag an den Stadttoren, doch als der
Transporter der Soldaten endlich ankam, war meine Enttäuschung groß, denn es
stiegen nur zwei Infanteristen, sowie Sephiroth und Zack aus. Von Cloud war weit
und breit nichts zu sehen.
Doch so leicht gebe ich nicht auf – du kennst mich. Also bot ich mich den
beiden Soldaten als ortskundige Führerin an und begleitete die kleine Gruppe
hoch auf Mount Nibel zum Reaktor. Auf dem Weg dorthin fragte ich Zack, der im
Gegensatz zu Sephiroth offen und herzlich wirkte, nach Cloud aus, womit ich ihn
ziemlich zum Lachen brachte… Seine Antworten waren jedoch wenig befriedigend.
Er sagte nur immer wieder, ich solle meinen Blick nicht zu sehr auf Shinras
Soldaten beschränken. Ich weiß bis heute nicht, was er mir damit sagen
wollte…
Nach dem Besuch im Reaktor war Sephiroth auf einmal sehr verändert. Ich weiß
nicht, was dort damals passiert ist, jedenfalls zog sich Sephiroth danach in die
Shinra-Villa zurück und schottete sich gänzlich von der Außenwelt ab. Zack
hat ihn in dieser Zeit sehr viel besucht, konnte jedoch auch nichts ausrichten.
Ich erinnere mich daran, dass er einmal darüber gemurrt hat, dass sein
Mobiltelefon in unserem Kaff kaum Empfang habe, weswegen er seine Freundin –
damit warst dann wohl du gemeint – nicht anrufen und um Rat fragen könne.“
Aerith fiel ein weiterer Stein vom Herzen, als sie den Grund dafür erfuhr,
weshalb Zack von Nibelheim aus nie angerufen hatte. Sie erinnerte sich gut
daran, dass sie unzählige Versuche gebraucht hatte, bis die Leitung für ihr
letztes Telefonat endlich gestanden hatte. Ungeduldig wie Zack gewesen war,
hatte er vermutlich nie mit genügend Ausdauer versucht, zu ihr durchzukommen.
„Doch dann kam der Tag, an dem Sephiroth völlig durchdrehte“, fuhr Tifa
fort. „Er erschien plötzlich wie ein böser Geist in den Straßen, zündete
die Häuser an und ermordete wahllos Passanten. Ich habe gesehen, wie er sogar
einen Infanteristen, der Clouds Mutter aus ihrem brennenden Haus retten wollte,
niedergeschlagen hat. Anschließend verschwand er in Richtung des Reaktors.
Ich bin ihm hinterhergehetzt, da ich wusste, dass mein Vater noch im Reaktor bei
der Arbeit war. Ich hatte gehofft, Papa noch rechtzeitig warnen zu können, aber
ich kam selbstverständlich zu spät… In meiner bodenlosen Wut habe ich mich
blindlings auf Sephiroth gestürzt, doch ich war natürlich Herausforderung für
ihn.“
Die junge Frau zog den Ausschnitt ihres Shirts ein wenig herunter und
präsentierte Aerith den Ansatz einer erschreckend langen Narbe, die sich über
Tifas gesamten Brustkorb zog. „Mit nur einem Schwertstreich hatte er mich
außer Gefecht gesetzt und wandte sich wieder seinem Ziel zu: die im Reaktor
gelagerten Überreste Jenovas.
Er hatte kaum die Tür passiert, da tauchte auch schon Zack auf, der mich
schnell grob verarztete, bevor er Sephiroth gefolgt ist. Ich erinnere mich
daran, dass ich die Beiden zunächst lautstark streiten und dann miteinander
kämpfen gehört habe. Jedoch weiß ich nicht, wie diese Auseinandersetzung
geendet ist, da ich irgendwann das Bewusstsein verloren habe.
Als ich wieder zu mir kam, war ich weit weg von Nibelheim, da mein ehemaliger
Kampfsportlehrer mich aus dem Reaktor gerettet und aus der Stadt gebracht hatte.
Nur kurz darauf hörte ich das erste Mal von Avalanche und beschloss, nach
Midgar zu gehen und mich den Rebellen anzuschließen. Nach dem, was Sephiroth in
Nibelheim angerichtet hat, hasse ich Shinra und alles, was damit zu tun hat,
abgrundtief!
Von Zack habe ich jedoch seit der Nacht des großen Brands nie wieder etwas
gehört oder gar gesehen. Ich weiß nicht, was aus ihm geworden ist. Deswegen
hat es mich auch so getroffen, als ich erfahren habe, dass auch seine Eltern
nichts mehr von ihm gehört haben. Aber ich wünsche mir noch immer, dass es ihm
gut geht. Er ist ein anständiger, guter Mensch.“

„Du glaubst, dass er noch lebt?“ Die unterschiedlichsten Emotionen wirbelten
durch Aeriths Geist und ließen ihre Stimmen matt klingen. Auf der einen Seite
war sie unglaublich stolz auf Zack, weil er den Mut besessen hatte, sich dem
Liebling der ShinraInc entgegenzustellen. Auf der anderen Seite hätte sie ihn
für so viel Blödheit am liebsten geohrfeigt. Sephiroth war unglaublich
mächtig und stark. Alleine gegen ihn zu kämpfen grenzte an Idiotie. Doch vor
allem war Aerith froh und erleichtert, weil sie endlich zumindest eine Idee
hatte, was ihrem Freund zugestoßen war.
„Ich weiß es nicht“, räumte Tifa ein, „aber ich hoffe es sehr.“ Ob
Zack sich wohl versteckt hielt, weil er Sephiroths und Shinras Rache fürchtete?
Es war eine mögliche Erklärung, befand Aerith, doch sie konnte dennoch nicht
von ganzem Herzen daran glauben. War es nicht wesentlich wahrscheinlicher, dass
Sephiroth Zack erschlagen hatte? Aber warum hatte sie seinen Tod dann erst vor
kurzem gespürt? Die Gedanken in Aeriths Kopf kreisten wie ein trudelndes
Karussell. Um sich davon abzulenken, fragte sie: „Und wann hast du Cloud
wiedergetroffen?“
„Das war erst vor wenigen Monaten“, erklärte Tifa. „Ich habe ihn
zufällig am Bahnhof in Midgar getroffen, wo er im Regen saß und einen
schrecklich verwirrten Eindruck gemacht hat. Er schien gar nicht mehr richtig er
selbst zu sein. Ereignisse aus unserer Kindheit hatte er vergessen, dafür
wusste er Einzelheiten über den Nibelheim-Vorfall, die mich überraschten.
Ich habe anschließend Barrett angefleht, Cloud trotz seines Zustands bei
Avanlanche aufzunehmen. Ich hatte Angst, ihn wieder aus den Augen zu lassen…
Je mehr Zeit wir miteinander verbrachten, desto normaler wurde er wieder. Ich
habe wirklich geglaubt, ich könnte ihn heilen… Ich bin so naiv und dumm!“
Tifa schniefte laut und schlug sich die Hände vors Gesicht. „Ich bin schuld
daran, dass Sephiroth die schwarze Materia bekommen hat. Wenn ich doch nur
früher etwas gesagt hätte…“
„Shht!“ Aerith zog ihre völlig aufgelöste Freundin wieder in ihren Arm und
strich ihr beruhigend über den Rücken. „Wenn du es so sehen willst, trifft
mich genauso viel Schuld. Ich habe schon vor einiger Zeit bemerkt, dass etwas
mit Cloud nicht stimmt. Doch niemand konnte ahnen, dass so etwas passieren
würde. Als gräm dich nicht.“
Überrascht hob Tifa den Kopf und sah ihre Freundin aus rotgeränderten Augen
an. „Du bist mir überhaupt nicht böse?“ „Nein. Kein Stück.“ Aerith
lächelte warm, um zu zeigen, dass sie jedes Wort von Herzen ernst meinte. Dann
schwang sie sich auf die Füße, zog Tifa ebenfalls hoch und schubste sie sanft
in Richtung Dorf. „Geh. Cloud braucht dich jetzt. Ich werde noch ein wenig
hierbleiben und die Sterne genießen.“
Für einen Moment zögerte Tifa, doch dann nickte sie und verfiel in einen
lockeren Lauf. Während Aerith ihrer Freundin hinterher sah, beschloss sie, dass
sie noch in dieser Nacht alleine aufbrechen würde. Der Rest der Gruppe würde
genug damit zu tun haben, sich neu zu sortieren und die Wahrheit über Cloud,
die nun unweigerlich ans Licht kommen würde, zu verdauen.
Außerdem konnte sowieso nur ein Angehöriger des alten Volks Sephiroth noch
aufhalten! Mit langen, sicheren Schritten verließ Aerith im Schutz der
Dunkelheit das Dorf, ohne sich von ihren Freunden zu verabschieden.



                              Kapitel 13: Heilig
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Aerith hatte großes Glück, dass sie bereits nach kurzem Marsch auf einen
reisenden Händler traf, der sie in seinem Wagen mit nach Costa del Sol nahm.
Dort konnte sie glücklicherweise nach einigem Suchen ein Schiff finden, auf dem
sie zum nördlichsten Kontinent mitreisen konnte. Vermutlich, so dachte sie, war
es Schicksal, dass eine Gruppe Archäologen ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt mit
ihren Grabungen in der Nähe des „schlafenden Waldes“ beginnen wollte.
Während sie auf die gegen die Schiffswände schlagenden Wellen blickte und die
salzige Gischt auf ihren Lippen schmeckte, gestand Aerith sich ein, dass sie
eigentlich ziemlich verrückt handelte. Rational betrachtet war es gerade in
diesen unruhigen Zeiten purer Wahnsinn als junge Frau völlig allein zu reisen.
Zudem war sie sich nicht einmal sicher, ob sie wirklich das richtige Ziel
ansteuerte. Was, wenn sie sich die flüsternden Stimmen im Tempel des alten
Volks lediglich eingebildet oder sie falsch verstanden hatte? Doch trotz ihrer
leisen Zweifel spürte Aerith, tief in ihrem Herzen, dass sie auf dem richtigen
Weg war.
Etwa eine halbe Woche später kam das Schiff endlich an seinem Bestimmungsort an
und Aerith ging zusammen mit den Archäologen von Bord. Man konnte die Nähe zum
Nordpol deutlich zu spüren, denn der steife Wind, der über das bewaldete Land
strich, war eisig und ließ die junge Cetra in ihrem dünnen Sommerkleid
frösteln. Dennoch zögerte sie nicht und setzte ihre Wanderung sogleich fort.
Ihr war als stünde ihr ganzer Körper unter Strom und sie spürte deutlich,
dass sie nicht mehr weit von ihrem Ziel entfernt war.
Ihr Weg führte sie tief in den „schlafenden Wald“ hinein, der seinen Namen
aus einer Legende hatte. Angeblich verlief sich jeder, der nicht in Besitz der
Mondharfe war, in dem düsteren, undurchdringlich wirkenden Gehölz. Aerith
jedoch ließ sich von ihrem Herzen und ihren Cetra-Fähigkeiten leiten, was
offenbar genauso gut funktionierte wie das legendäre Relikt.
Dennoch atmete die junge Frau erleichtert auf, als nach mehreren Stunden
Fußmarsch endlich die ersten Schemen ihres Ziels durch die Baumreihen blitzten.
Je näher sie kam, desto mehr Details schälten aus dem feuchtklammen,
allgegenwärtigen Nebel und Aerith konnte kleine, hornmuschelartige Häuser
erkennen, deren gedrehte Dächer sich in den trüben, stahlblauen Himmel
schraubten.
Während das Blumenmädchen langsam über die weißgepflasterten Wege mit den
gesprungenen Steinen wandelte, traten ihm Tränen in die Augen und ihm wurde
unbeschreiblich leicht ums Herz. Aerith war selbst überrascht darüber, dass
sie sich an diesem ausgestorbenen Ort vollkommen zuhause und irgendwie
vollständiger fühlte so als hätte sie nach langer Zeit einen verschollen
geglaubten Teil ihrer Persönlichkeit wiedergefunden.
Sie legte eine Hand auf die sich kalkig anfühlende Fassade des am nächsten
stehenden Hauses und atmete tief durch. Endlich war sie an ihrem Ziel
angekommen: die vergessene Stadt, die letzte noch stehende Cetra-Siedlung.

Fest auf die Stimmen in ihrem Herzen vertrauend betrat Aerith das größte
Gebäude der Stadt, das ein wenig nach hinten versetzt stand und nur über eine
Holzbrücke, die über den hier fließenden, klaren Bachlauf führte, zu
erreichen war. Das Innere des Hauses war komplett mit Perlmutt ausgekleidet und
raubte der Cetra durch seine unnatürlich wirkende Schönheit den Atem.
Nur zu gerne hätte Aerith sich genauer umgesehen, doch sie wusste, dass die
Zeit drängte. Sephiroth konnte jeden Moment den Zauber der schwarzen Materia
aktivieren und wäre dann womöglich wirklich nicht mehr aufzuhalten. Also eilte
die Cetra mit flinken Schritten in den Keller. Wenn alles gut ging, hatte sie
später immer noch genug Zeit, um sich ausgiebig in der vergessenen Stadt
umzusehen.
Über eine Treppe aus gläsern wirkenden Stufen gelangte die junge Frau in eine
Höhle, die vor Urzeiten findige Cetra-Hände unter dem breiten Bach geschaffen
hatten. Das darüber errichtete Haus diente lediglich als Eingang und Schutz.
Während Aerith in das Gewölbe herabstieg, hatte sie das Gefühl in eine andere
Welt einzutauchen. Künstliche Lichtquellen, von denen das Blumenmädchen nicht
sagen konnte, wie sie auch nach so langer Zeit noch so tadellos funktionieren
konnten, hüllten alles in ein weiches, buntschillerndes Licht, während
Bachwasser durch die Decke sickerte und die Wände, an denen es herablief,
glitzern ließ als bestünden sie aus kostbaren Edelsteinen.
Der Boden der Höhle war meterhoch von einer klaren, im Lampenschein funkelnden
Flüssigkeit bedeckt, die Aerith wegen ihrer zartgrünen Färbung für den
Lebensstrom hielt. Vielleicht bestand auch der über ihr fließende Bach nicht
aus gewöhnlichem Wasser, da war sie sich nicht sicher. Außerdem war ihr Geist
sowieso viel mehr mit der Ausführung ihres Plans beschäftigt.
Der einzige Pfad, der über der Flüssigkeit hinweg durch die Höhle führte,
war schmal und sah aus als wären an den Seiten bereits große Teile
abgebrochen. Mit heftig schlagendem Herzen setzte Aerith vorsichtig einen Fuß
vor den anderen und arbeitete sich langsam zu dem Plateau vor, das ein wenig
erhöht in der Mitte des Gewölbes lag.
Auf ihm stand ein massiver Altar aus marmoriertem, dunklem Stein, der mit
allerlei kunstvollen Verzierungen versehen war. An den Seiten des Gebetstisches
waren mehrere Lampen aufgebaut, sodass das Plateau strahlte wie ein
buntfunkelnder Stern. Auf der Steinplatte konnte man deutliche Gebrauchs- und
Abnutzungsspuren erkennen, doch ansonsten befand sich dort rein gar nichts.
Dennoch war Aerith endlich dort angekommen, wohin ihr Instinkt und die Weisungen
der einstigen Tempelwächter sie geführt hatten. Ein letztes Mal tief
durchatmend griff sie in ihre Tasche und holte die Materia heraus, die sie von
ihrer leiblichen Mutter geerbt hatte. Dann kniete sie sich vor den Altar,
stützte ihre die Kugel umschließenden Hände auf die kühle Steinplatte und
begann zu beten.

Es war das allererste Mal in ihrem Leben und Aerith war sich nicht einmal
sicher, ob sie das erforderliche Gebet richtig aufsagte, doch sie vertraute
vollkommen auf ihr Herz, das seit ihrem Besuch im Tempel des alten Volks mit den
Seelen der verstorbenen Cetra in Verbindung zu stehen schien. Mit geschlossenen
Augen umklammerte sie die von innen heraus aufleuchtende Materia und formte mit
den Lippen die geflüsterten Worte, die auf einmal in ihrem Geist auftauchten
wie schwere Korkschiffchen aus Wasser.
Während sie betete, konzentrierte sich die Cetra auf ihre Hoffnung, dass sie
die einstigen Tempelwächter richtig verstanden hatte und schon bald wieder
alles gut werden würde. Im Geist ging sie noch einmal durch, was sie im Tempel
erfahren hatte:
Die schwarze Materia war ein so gewaltiger und vernichtender Zauber, dass die
Cetra vor langer Zeit ein Gegenstück dazu erschaffen hatten – die weiße
Materia. Diese bewirkte den ebenso mächtigen Zauberspruch „Heilig“, der die
Wirkung der schwarzen Materia neutralisieren konnte. Der einzige Haken an der
Sache war, dass er früh genug gesprochen werden musste und nur von einem Cetra
an einem Altar des alten Volks eingesetzt werden konnte.
Aerith war ziemlich verblüfft gewesen, als sie erfahren hatte, dass ihr
Erinnerungsstück an ihre Mutter, das sie bislang für kaputt und unbrauchbar
gehalten hatte, die vermutlich einzige Möglichkeit war, den Planeten noch zu
retten. Doch nun verstand sie endlich, warum ihre Mutter ihr schon als kleines
Kind eingebläut hatte, immer gut auf die sanft schimmernde Kugel zu achten und
sie niemals aus der Hand zu geben. Als letzte Cetra hatte sie wirklich eine
enorm große Verantwortung…

Eine Stunde nach der anderen verging und Aerith hockte noch immer betend am
Altar. Zwischenzeitig hatten ihre Knie sehr geschmerzt, doch die junge Frau
hatte tapfer die Zähne zusammengebissen, bis sich erlösende Taubheit in ihren
Beinen breit gemacht hatte. Die Materia-Kugel in ihren Händen strahlte
inzwischen hell und verströmte eine angenehme Wärme.
Bald schon, da war Aerith sich sicher, würde „Heilig“ seine volle Wirkung
entfalten. Doch plötzlich drangen aufgeregte Stimmen an die Ohren der Cetra und
sie lauschte angespannt. Als sie schließlich erkannte, wer sich näherte, wurde
ihr vor Rührung ganz warm ums Herz. Obwohl sie ohne ein Wort abgehauen war,
hatten ihre Freunde sich die Mühe gemacht, sie zu finden!
Sie hörte das helle Trippeln von Reds Krallen auf dem steinernen Boden, Tifas
besorgte Rufe und die stampfenden Schritte Clouds, der den Anderen voraus zu
eilen schien. Als die Gruppe die vor dem Altar kniende Frau entdeckte, riefen
alle Mitglieder erleichtert wie aus einem Mund: „Aerith!“
Während die Cetra sich beeilte, ihr Gebet endlich zu beenden, und Cloud mit
schnellen Schritten über den schmalen Steg balancierte, zeterte Tifa: „Wie
konntest du uns das antun und dich wortlos aus dem Staub machen?! Wir haben uns
riesige Sorgen gemacht! Wenn Cloud nicht die Idee mit der vergessenen Stadt
gehabt hätte, würden wir dich immer noch suchen. Schäm dich!“
Überraschung durchzuckte Aerith und sie wunderte sich, woher der Exsoldat jene
Eingebung wohl gehabt hatte. Doch anstatt sich intensiv mit dieser Frage
auseinanderzusetzen, konzentrierte sich die Cetra lieber auf ihr Gebet. Sie
spürte deutlich, dass „Heilig“ kurz vor der Entfaltung seiner vollen
Kräfte stand. Nur noch ein kleines bisschen…

Inzwischen hatte Cloud das Plateau erreicht und wollte zu einer Begrüßung
ansetzen, doch stattdessen kamen nur abgehackte, gurgelnde Laute aus seinem
Mund. Aerith öffnete erschrocken die Augen und späte vorsichtig über ihre
Schulter. Als sie sah, dass Clouds Aura wieder zu flackern begonnen hatte und
sein Körper von heftigen Krämpfen geschüttelt wurde, gefror ihr das Blut in
den Adern.
„Du musst dagegen ankämpfen!“ Vincent brüllte aus vollen Lungen, doch er
war sich dennoch nicht sicher, ob er zu dem besessen wirkenden Cloud
durchdringen konnte. Dieser fiel stöhnend auf die Knie, während seine Hände
scheinbar gegen seinen Willen mit einer abgehackten Bewegung nach seinem
Schwertheft griffen. Aeriths Herz begann wie wild zu hämmern und sie kniff
ängstlich die Augen zusammen, um sich mit neuer Intensität auf ihr Gebet zu
konzentrieren.
„Reiß dich zusammen, Cloud!“ Barrett klang als hätte er den Blonden in
diesem Moment am liebsten erwürgt. Auch Tifa versuchte mit Flehen und Bitten zu
ihrem Freund durchzudringen: „Cloud, sieh mich an. Ich bitte dich, sieh mich
an!“ Doch trotz ihrer Bemühungen zog der Blonde sein mächtiges Schwert und
hob es über den Kopf, wobei ihm sein schwerer, innerer Kampf deutlich ins
Gesicht geschrieben stand.
„Hör auf mit dem Scheiß!“ Red rannte über den langen Steg, konnte das
Plateau jedoch nicht erreichen, bevor Cloud plötzlich den Schwertgriff losließ
so als hätte er sich verbrannt. Er schüttelte heftig mit dem Kopf, um wieder
zu sich zu kommen, und stammelte: „Nein… Nein! Ich… Ich will das
nicht!“
Gerade als Aerith erleichtert aufatmen wollte, ertönte auf einmal Sephiroths
schauriges Lachen und nur einen Herzschlag später schoss ein heißer,
stechender Schmerz durch den Brustkorb der Cetra. Überrascht sah sie an sich
herunter und entdeckte die lange, schmale Katanaschwertspitze, die aus ihrer
linken Brust herausragte.
Für einen Moment wunderte Aerith sich darüber, doch dann fühlte sie wie alle
Kraft ihren Körper verließ und sie langsam in sich zusammenbrach. Sie spürte
wie die weiße Materia aus ihren Händen rollte und hörte wie Cloud und Tifa
entsetzt schrien: „Nein! Aerith, nein!“ Dann wurde alles um sie herum
schwarz.



                   Kapitel 14: Ein langersehntes Wiedersehen
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Das Nächste, was Aerith wieder spürte, war ein Gefühl als würde sie auf dem
Rücken liegend auf wohlig warmem Wasser treiben, was Verwunderung durch ihren
Geist schwappen ließ. War sie nicht tot? Sie war sich sicher, dass Sephiroth
sie erstochen hatte, als sie vor dem Altar gekniet hatte. Sie hatte schließlich
gesehen, dass sein Schwert in ihrer Brust gesteckt und ihr Blut über den Stahl
der scharfen Klinge geronnen war!
Vorsichtig versuchte sie die Augen zu öffnen, doch ihre Lider waren wie
zugenäht. Panische Angst beschlich die junge Frau, als sie bemerkte, dass ihr
Körper allmählich versank. Was geschah nur mit ihr?! Strähnen ihres langen
Haares lösten sich aus dem geflochtenen Zopf und umschwirrten ihr Gesicht,
während sie immer weiter herabsackte.
Gerade als sie sich fragte, ob sie womöglich doch noch am Leben war, weil Cloud
und die Anderen es geschafft hatten, sie zu retten, und sie sich nun in einer
Art medizinischem Tank mit einer Heilflüssigkeit befand, wurde sie von zwei
starken Armen aufgefangen und an eine breite Brust gezogen. Erschrocken schlug
Aerith wild um sich, doch die sie festhaltende Person geriet weder ins Wanken
noch lockerte sie ihren Griff. Stattdessen lachte sie unbekümmert auf und die
verängstigte Cetra stellte mit heftig schlagendem Herzen an Hand der Stimme
fest, dass sie sich in den Armen eines jungen Mannes befand.
Noch einmal versuchte sie ihre Augen zu öffnen, was ihr dieses Mal auch endlich
gelang und sie überrascht nach Luft schnappen ließ. Zunächst sah sie nichts
bis auf das blendend helle Licht, das sie und den Mann einhüllte, doch
allmählich traten immer mehr Details des Fremden hervor. Er hatte ein markantes
Kinn mit einer langen Narbe, leicht gebräunte Haut, langes, strubbeliges Haar
und sommerhimmelblaue Augen. Das Wichtigste jedoch war: Aerith kannte ihn, sehr
gut sogar!
Ein undurchdringlicher Tränenschleier legte sich vor ihren Blick und sie warf
sich mit dem vollen Gewicht ihres Oberkörpers um den Hals des Mannes, als sie
atemlos hauchte: „Zack! Endlich! Ich hab dich so sehr vermisst…“

Während Aerith in seinen Armen hemmungslos weinte und all die Emotionen raus
ließ, die sich über die Jahre hinweg in ihr angestaut hatten, strich ihr lang
verschollener Freund ihr stumm über den Rücken und wiegte sie tröstend in
seinen Armen. Die Tränen versiegten nach und nach und Aerith lächelte selig.
Sie war überglücklich! Endlich, endlich hatte sie ihren Zack wieder!
Doch wie konnte das so plötzlich sein? Bildete sie ihn sich womöglich nur ein?
War seine Gegenwart vielleicht nur ein Produkt ihres sterbenden Geistes, der
sich noch einmal an Zacks Lächeln und dem Strahlen seiner Augen erfreuen
wollte?
Langsam ließ Aerith ihren Oberkörper ein Stück zurückfallen und betrachtete
forschend Zacks Gesicht, während dieser sie fragend ansah. Mit wild schlagendem
Herzen bemerkte die junge Frau, dass dieser Mann, der sie nun in seinen Armen
hielt, älter war als der Zack, an den sie sich von ihrem letzten Treffen
erinnerte. Rund um seine Augen zeigten sich die ersten Anzeichen leichter
Lachfältchen, seine Wangenknochen stachen ein wenig deutlicher hervor und seine
Gesichtszüge wirkten insgesamt markanter. Dies war definitiv nicht das Gesicht
eines Achtzehnjährigen. Zack war also gealtert und konnte damit nicht ihrer
eigenen Erinnerung entsprungen sein. Er war echt!
„Keine Angst, die Verwirrung vergeht mit der Zeit“, versuchte Zack, der ihr
Mienenspiel missdeutete, seine Freundin zu trösten. Bei dem schmerzlich
vermissten Klang seiner Stimme ging Aerith das Herz auf, doch anstatt ihm dies
zu zeigen, wandte sie den Oberkörper, um sich ein wenig umzusehen. Als sie
jedoch wegen des sie umgebenden Lichts nichts erkennen konnte, fragte sie: „Wo
sind wir hier?“ „Im Lebensstrom“, war Zacks völlig unbekümmert klingende
Antwort. „Willkommen im Leben nach dem Tod!“

Mit geweiteten Augen wandte Aerith sich ihrem Freund wieder zu und stieß mit
dünner Stimme hervor: „Tod? Du… Wir sind also wirklich tot?“ „Yep!“
Zack nickte lächelnd und fügte vergnügt an: „Aber das ist gar nicht so
übel, wenn man sich erst mal dran gewöhnt hat. Du wirst schon sehen.“
Eine Weile schwiegen die Beiden und genossen die lang vermisste Nähe des
jeweils anderen, doch dann durchbrach Aerith die Stille: „Was ist mit dir
geschehen?“ Sie strich Zack zärtlich über die Wange und sah ihm besorgt in
die Augen. Warum ihr der Gedanke, ihm könne etwas Schreckliches zugestoßen
sein, auch jetzt noch, wo sie definitiv wusste, dass er tot war, aufs Herz
drückte, wusste sie selbst nicht. Mit einem amüsierten Zug um die schönen
Lippen verkündete der Gefragte: „Ich zeig’s dir!“
Als Zack Aerith absetzte, knickte sie mit einem spitzen Aufschrei ein und griff
reflexartig nach dem Bein ihres Freundes, um sich am Stoff seiner weiten Hose
festzuhalten, was diesem ein schadenfrohes Lachen entlockte. Grinsend half er
ihr wieder auf die Füße und tröstete sie: „Das ist mir anfangs auch
ständig passiert. Aber mit der Zeit gewöhnt man sich an das Gefühl keinen
Boden unter den Füßen zu haben.“ Ein letztes Mal zwinkerte er seiner
wackelig stehenden Freundin noch zu, dann wurde er wieder ernst und zog seinen
schwarzen Strickpullover hoch.
Aerith war noch damit beschäftigt, sicheren Stand zu finden, doch als ihr Blick
auf Zacks Brust fiel, vergaß sie sogleich, dass sie das Gefühl auf Wasser zu
stehen hasste. Über den gesamten Brustkorb des jungen Mannes waren
merkwürdige, kreisrunde Narben verteilt, die der Cetra einen eiskalten Schauer
über den Rücken jagten. Mit blassem Gesicht sah sie zu ihrem Freund auf, der
seinen Pullover wieder sinken ließ. „Was ist das?!“
Zack zuckte wie unbeteiligt mit den Schultern und erklärte:
„Einschusslöcher. Ich bin vor ein paar Monaten im Kampf gegen Shinras Armee
erschossen worden, als ich auf dem Weg zurück zu dir war.“ Seine
Versicherung, dass er zu ihr zurückgewollt hatte, legte sich wie eine warme
Kuscheldecke um Aeriths Herz, aber anstatt sein herzliches Lächeln zu erwidern,
fragte sie mit ängstlichem Ton: „Warum?“
„In deinem letzten Brief stand, dass du mir nicht mehr schreiben würdest.
Also dachte ich, es sei allmählich an der Zeit nach Hause zu kommen.“ Für
einen Moment starrte Aerith ihn irritiert an, doch dann wurde ihr klar, dass
Zack spaßte. Genervt tuend schubste sie ihn zurück, was ihn an ihre erste
Verabredung erinnerte und wie damals lachen ließ. Schief grinsend sah die Cetra
zu ihrem Freund auf und nahm seine Hand in ihre, ließ jedoch nicht locker:
„Das war nicht, was ich gemeint hatte. Und das weißt du!“
Plötzlich wurde Zacks ansonsten so unbekümmertes Gesicht verschlossen und er
presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. Dann zog er Aerith mit
einem sanften Ruck wieder in seine Arme und fragte leise und müde klingend:
„Bist du dir sicher, dass du es hören willst?“ Endlich würde sie erfahren,
was geschehen war! Aerith war so gespannt, dass sie nur stumm nicken konnte.
Zack seufzte auf und murmelte: „Aber es spielt doch gar keine Rolle mehr…
Ich bin und bleibe tot. Können wir es nicht einfach dabei belassen?“
Mit einem langen, intensiven Blick sah Aerith ihm tief in die Augen und hauchte
flehentlich: „Bitte!“ Für einen Moment starrte Zack mit einem leidend
wirkenden Gesichtsausdruck ins Leere, doch dann begann er zu erzählen.



                      Kapitel 15: Geschichte eines Helden
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„Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll… Am besten erzähle ich dir alles
von Anfang an. Wie du vielleicht weißt, haben Wissenschaftler der ShinraInc vor
einigen Jahren den versteinerten Körper Jenovas gefunden, der vor zweitausend
Jahren zusammen mit einem Meteoriten in den heutigen Nebelkrater gestürzt ist.
Anfangs hat man ihn fälschlicherweise für die Überreste eines Cetra gehalten,
was große Euphorie unter den Forschern ausgelöst hat. Sie glaubten, sie wären
endlich in der Lage, Cetra-Klone zu erschaffen und so vielleicht das geheiligte
Land zu finden…
Vor allem Professor Hojo war Feuer und Flamme für diese Idee und schreckte
nicht einmal davor zurück, Versuche an Säuglingen und Embryonen
durchzuführen. Genauer gesagt wurden ungeborenen Babys Jenova-Zellen injiziert,
was die zwei Überlebenden, die daraus hervorgingen, übermenschlich stark und
geschickt machte. Jetzt rate mal, von welchen Männern ich rede… Von Angeal
und seinem besten Freund Genesis!
Die Beiden ahnten allerdings nichts von ihrer Absonderlichkeit, bis ihre Körper
irgendwann merkwürdige Veränderungen aufwiesen. So begannen sie schneller zu
altern und… ähm, naja, ihnen wuchsen Flügel. Während Angeal an seinem
Schicksal verzweifelte und sich schließlich gezwungen sah, sich selbst zu
richten, weil er glaubte, sich allmählich in ein Monster zu verwandeln, war
Genesis von der Suche nach einem Gegenmittel besessen. Dabei hat er alles
zerschlagen, was ihm im Weg war: Shinra, Zivilisten, sogar seine Eltern.
Eine meiner Aufgaben als Soldat war es, Genesis aufzuhalten und ihn zu
liquidieren, doch leider ist mir dies nie gelungen. Immer wenn ich dachte, ich
hätte ihn, hat er irgendetwas Unvorhergesehenes gemacht und ist mir wieder
entwischt. Doch an dem Tag, an dem Angeal starb, kam es in einem stillgelegten
Reaktor zum Kampf zwischen Genesis und mir. Auf Grund der vorzeitigen Alterung
seines Körpers hatte ich relativ leichtes Spiel, dennoch schaffte ich es nicht,
ihn eigenhändig zu töten. Stattdessen stürzte er sich über das Geländer in
die Tiefe und wurde anschließend vom Präsidenten der ShinraInc für tot
erklärt.
Danach gingen die Jahre vergleichsweise ruhig ins Land, bis ich schließlich
zusammen mit Sephiroth nach Nibelheim geschickt wurde.

Zunächst habe ich die Mission für ziemlich öde gehalten. Ein defektes Ventil
im Reaktor auszutauschen und dabei ein paar Monster zu erschlagen klang nicht
gerade nach einem Auftrag, der mir zu Heldenruhm verhelfen sollte… Dennoch war
es ziemlich amüsant, denn schließlich hatten wir Cloud dabei. Ja, genau den
Cloud, den du kennst. Er war Mitglied der Infanterie. Warum er heute so
überzeugt davon ist, ein Soldat ersten Ranges gewesen zu sein, kann ich dir
nicht sagen. Ich habe nur eine Vermutung, aber darauf komme ich später noch zu
sprechen.
Naja, jedenfalls habe ich mir die Zeit damit vertrieben mit Cloud abzuhängen
und mich darüber zu amüsieren, dass er offenbar Angst hatte, sich ohne Helm in
seiner Heimatstadt zu zeigen. Ich glaube, er hatte vor seinem Umzug nach Midgar
damit geprahlt, Soldat zu werden und schämte sich nun vor allem vor Tifa in
Grund und Boden, weil er die Aufnahmeprüfung ins Korps nie bestanden hat und
nur einfacher Infanterist geworden ist.
Nachdem wir uns von der langen Reise nach Nibelheim ein wenig erholt hatten,
machten wir uns am nächsten Morgen auf zum Reaktor. Tifa war dabei eine
wirklich wertvolle Hilfe und eine amüsante Reiseführerin, auch wenn es etwas
anstrengend war, dass sie permanent nach Cloud gefragt hat – mal mehr, mal
weniger direkt – und ich ihr nicht sagen durfte, was ich wusste.
Das fehlerhafte Ventil war schnell ausgetauscht und auch die sich in der Nähe
herumtreibenden Monster in Windeseile besiegt. Eigentlich hätten wir danach in
aller Ruhe wieder nach Midgar aufbrechen können. Ich hatte mich schon so sehr
gefreut, bald wieder in deiner Nähe zu sein. Doch es kam anders…
Wie aus dem Nichts tauchte plötzlich Genesis wieder auf. Er sah inzwischen aus
wie ein alter, gebrechlicher Greis, doch er schien euphorischer Stimmung zu
sein. Als er behauptete, endlich ein Mittel gefunden zu haben, seinem
körperlichen Verfall entgegen zu wirken, war mir auch klar, woher die gute
Laune rührte. Genesis war überzeugt davon, dass Sephiroths Zellen ihm
Gesundheit bringen würden und dass sein alter Kriegskamerad und Freund ihm
diese ihm auch ohne zu zögern zur Verfügung stellen würde.
Ich war zunächst ziemlich verwirrt, wie Genesis auf diese Idee gekommen sein
mochte, doch dann erklärte er, dass Sephiroth ebenfalls Produkt von Hojos
Experimenten sei. Angeblich hatte die Injektion der Jenova-Zellen bei Sephiroth
in einem sehr viel früheren Schwangerschaftsstadium stattgefunden als bei
Angeal und ihm selbst, weshalb sein Körper die Zellen wesentlich besser
adaptiert und sogar modifiziert habe. Deswegen, so Genesis, verfüge Sephiroth
über seine enormen Fähigkeiten, ohne unter denselben Nebenwirkungen zu leiden
wie die anderen Beiden.
Doch anstatt Genesis‘ Bitten nachzukommen, jagte Sephiroth ihn wütend zum
Teufel. Der Groll darüber, dass jener desertiert und Shinra in den Rücken
gefallen war, saß bei Sephiroth wohl zu tief, um seinem alten Freund zu
verzeihen und ihm zu helfen.
Auf dem Rückweg zum Hotel war Sephiroth noch schweigsamer als sonst. Ich nahm
an, er kämpfte mit seinem schlechten Gewissen, einen ehemaligen Freund im Stich
gelassen zu haben. Erst später habe ich verstanden, dass Sephiroths trübe
Stimmung einen ganz anderen Grund hatte: Genesis Worte hatten eine alte Wunde
wieder aufgebrochen und Fragen hervorgebracht, denen Sephiroth bislang
ausgewichen war. Warum kannte er seine Eltern nicht? Woher kam dieses bohrende
Gefühl anders zu sein, das ihn schon seit seiner Kindheit begleitete?
Um endlich Licht in seine eigene Vergangenheit zu bringen und Genesis‘
Behauptungen zu entkräften, zog Sephiroth sich Tage lang in die Bibliothek und
das Studierzimmer in der Shinra-Villa zurück. Er war wie besessen und las sich
durch sämtliche Berichte, die er finden konnte – bei Tag und bei Nacht.
Fatalerweise fand er bei seiner Suche jedoch tatsächlich Aufzeichnungen, die
Genesis‘ Worte bestätigten.

Sephiroth konnte mit diesem Wissen allerdings nicht umgehen und verlor
vollkommen den Verstand. Anfangs habe ich ihn oft besucht, doch als ich merkte,
dass ich schon lange nicht mehr zu ihm durchdringen konnte, habe ich es
aufgegeben. Seit unserem Aufeinandertreffen mit Genesis war über eine Woche
vergangen, als ich eines Nachts von lauten Schreien aus dem Schlaf gerissen
wurde.
Schon von meinem Hotelzimmerfenster aus hatte ich beim hastigen Ankleiden
gesehen, dass es brannte, aber die Größe des Feuers überraschte mich trotzdem
sehr. Zuerst dachte ich, eines der Kinder habe beim spielerischen Zündeln
vielleicht versehentlich dieses Desaster ausgelöst oder so, doch dann entdeckte
ich Sephiroth, der inmitten der Flammen stand und gerade sein Schwert aus dem
leblosen Körper eines Zivilisten zog. Als ich ihn ansprach, warf er mir einen
amüsierten Blick zu und verschwand in Richtung Reaktor.
Natürlich wollte ich ihm sofort hinterher, doch bevor ich losstürzen konnte,
bemerkte ich Cloud, der bewusstlos vor seinem Elternhaus lag. Also habe ich
zunächst nach ihm gesehen und mich versichert, dass er wohlauf war. Danach habe
ich versucht, Sephiroth einzuholen, erreichte den Reaktor jedoch erst, nachdem
auch noch Tifa niedergestochen worden war. Glücklicherweise konnte ich sie auf
die Schnelle grob verarzten. Es hat mich wirklich sehr gefreut zu sehen, dass es
ihr wieder gut geht!
Naja, anschließend habe ich endlich Sephiroth zur Rede gestellt, aber er
faselte leider nur merkwürdiges Zeug, dass seine Mutter Jenova und er dazu
bestimmt seien über den Planeten zu herrschen und dass Menschen wie ich
Abschaum wären, der getilgt werden muss. Blabla. Du weißt, ich habe Sephiroth
immer sehr bewundert, aber mir war klar, dass ich mit allen Mitteln versuchen
musste, diesen Wahnsinnigen aufzuhalten.
Also habe ich ihn schweren Herzens angegriffen, aber zu meiner Schande muss ich
gestehen, dass ich keine Chance gegen ihn hatte. Ich habe es lediglich
geschafft, ihn zu schwächen, während er mich beinah erschlagen hätte. Zum
Glück tauchte jedoch Cloud mit einer mörderischen Wut im Bauch auf. Also habe
ich ihm mein Schwert anvertraut und er hat sich auf den bereits angeschlagenen
Sephiroth gestürzt.
Zunächst sah es schwer danach aus, dass Cloud verlieren würde, doch dann hat
er es zu meiner großen Überraschung irgendwie bewerkstelligt, Sephiroth das
Schwert in den Magen zu rammen und von der Plattform in die Tiefe zu stoßen.
Allerdings war der Kleine während des Kampfes auch so schwer verwundet worden,
dass ich große Angst hatte, er würde mir wegsterben.

Wie lange wir auf der Reaktortreppe lagen und mit dem Tod rangen, weiß ich
nicht, da ich zwischendurch immer wieder das Bewusstsein verloren habe. Doch ich
bin mir ziemlich sicher, dass bereits ein paar Stunden vergangen waren, als uns
endlich jemand fand. Du kannst dir nicht vorstellen, wie erleichtert ich war,
als ich erkannte, dass es sich bei den Personen, die uns auf Tragebahren hoben
und forttrugen, um Wissenschaftler der ShinraInc handelte. Ich glaubte, dass sie
uns wieder nach Midgar bringen und dort gesund pflegen würden.
Letzteres haben sie auch tatsächlich getan, doch leider aus anderen Gründen
als denen, die mir vorgeschwebt hatten. Nibelheim haben wir auch nicht
verlassen… Stattdessen wurden Cloud und ich in dem Labor im Keller der
Shinra-Villa nur deswegen wieder aufgepäppelt, damit wir möglichst gute
Versuchsobjekte abgaben. Was genau man mit uns gemacht hat, kann ich dir nicht
sagen. Ich weiß nur, dass die Zeit für mich erfüllt war von wirren Träumen,
grausamen Schmerzen und dumpfem Dahinvegetieren.
Ich glaubte schon nicht mehr daran, irgendwann aus dieser Hölle zu entkommen,
doch eines Tages gelang es mir endlich, die Frontscheibe meines Gefängnisses zu
zerschlagen. Anschließend holte ich Cloud aus seinem Tank, wechselte seine
makoverseuchten Kleider, suchte mein Schwert und flüchtete gemeinsam mit dem
Kleinen. Alles, was ich wollte, war zu dir zurückzukehren. Da Cloud jedoch
unter einer heftigen Makovergiftung litt und nicht bei sich war, gestaltete sich
unsere Flucht verdammt schwierig.
Wesentlich schlimmer war jedoch, dass wir für Shinra keine Menschen mehr waren,
sondern lediglich entlaufene Versuchsobjekte, weswegen uns die Turks permanent
auf den Fersen waren. Wäre Cissnei nicht gewesen, wären Cloud und ich wohl
nicht sehr weit gekommen. Erinnerst du dich daran, dass ich dir mal von Cissnei
erzählt habe? Sie ist die einzige Turk, mit der ich je befreundet war.
Nun ja, dank ihrer Hilfe habe ich es mit Cloud bis nach Gongaga geschafft, wo
Genesis wieder auftauchte und behauptete, Cloud habe Sephiroth-Zellen in sich
und sei damit Träger des Gegenmittels, das Genesis so dringend benötigte. Es
gelang mir, ihn zurückzuschlagen, bevor er Cloud etwas tun konnte, doch er
entkam mir wieder mal.
So sehr ich mich auch danach sehnte, wieder bei dir zu sein, mir war bewusst,
dass ich Genesis endlich aufhalten musste, bevor er in seinem Wahn noch mehr
Leid verursachen konnte. Dank eines Tipps fand ich Genesis schließlich in
seinem Heimatdorf Banora, wo ich es nach all der Zeit endlich schaffte, ihm
Einhalt zu gebieten.
Als ich mich nach meinem Kampf mit Genesis wieder auf den Weg nach Midgar machen
wollte, erreichte mich ein Flugtier mit einem Brief von dir. Erst durch deine
Zeilen habe ich erfahren, dass Cloud und ich über vier Jahre in Gefangenschaft
verbracht hatten. Ich hatte jegliches Zeitgefühl verloren, während ich in
diesem Tank gesteckt hatte…

Den Rest des Weges nach Midgar legten wir per Anhalter zurück, doch auf den
Anhöhen vor der Stadt rannten wir leider der Armee direkt in die Arme. Nachdem
die Turks keine Ergebnisse geliefert und uns nicht wieder eingefangen hatten,
hatte die Leitung der ShinraInc den Befehl erlassen, uns zu töten. Diese
Aufgabe übernahm natürlich die schlagkräftige Infanterie.
Da Cloud noch immer vollkommen außer Gefecht war, habe ich mich alleine zum
Kampf gestellt. Ich wollte für unsere Freiheit und ein selbstbestimmtes Leben
kämpfen. Ich hatte das Weglaufen und Verstecken so satt! Das war kein Leben,
das ich mit dir hätte führen können. Doch mir war bis dahin nie klar gewesen,
dass der Preis für Freiheit so hoch ist… Ich hatte noch nie zuvor eine so
große Anzahl Krieger im Einsatz gesehen.
Du weißt, ich bin stark, aber ich bin nicht allmächtig… Irgendwann ging mir
die Puste aus und ich bin gestolpert, was das Ende bedeutet hat. Sofort
eröffneten einige Kämpfer einen regelrechten Kugelhagel und schossen mich
skrupellos über den Haufen. Nachdem sie sich vergewissert hatten, dass ich ganz
sicher sterben würde, haben sie sich zurückgezogen. Cloud haben sie wegen
seiner Besinnungslosigkeit zum Glück für bereits tot gehalten.
Bis der Tod schließlich eintrat, lag ich ein paar Stunden auf der
Midgar-Anhöhe und starrte in den wolkenverhangenen Himmel, während es auf mich
herabregnete und ich an dich dachte. Irgendwann kroch Cloud zu mir herüber und
schien bei erstaunlich klarem Verstand zu sein. Ich habe ihm noch mein Schwert
– und damit meine Ehre und meine Träume – vermachen können, bevor mich
meine Kräfte verließen.
Warum Cloud glaubt, er sei Soldat ersten Ranges gewesen, kann ich nur vermuten.
Ich nehme an, dass es mit seiner aus der Makovergiftung und den Experimenten
resultierenden Verwirrung zu tun hat. Für mich sieht es aus als hätte sein
Geist ein paar Erinnerungen in die falschen Schubladen gepackt, sodass Cloud nun
der Meinung ist, ihm seien diese Dinge passiert, obwohl ich eigentlich derjenige
war, der sie erlebt und anschließend davon erzählt hat, sofern Cloud nicht
selbst dabei gewesen ist.
Nun ja, das ist so ziemlich alles. Seit meinem Tod friste ich mein Dasein im
Lebensstrom, beobachte dich und warte auf unser Wiedersehen.“



                             Kapitel 16: Erlösung
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Während Aerith Zacks Erzählung lauschte, überkamen sie die
unterschiedlichsten Gefühle: Stolz auf seine unerschütterliche Tapferkeit,
Dankbarkeit und Liebe, weil er sie nie hatte verlassen wollen, Ekel und Sorge,
als sie von den Experimenten hörte und nicht zuletzt brennender Hass auf Shinra
und Sephiroth. „Wenn ich nicht tot wäre“, zeterte sie, „würde ich allen
in diesem Scheißverein höchstpersönlich in den Hintern treten!“ Zack
grinste über ihre erboste Miene und drückte sie zärtlich. „Überlass das
lieber Cloud. Er mag verwirrt sein, aber er ist einer der besten Kämpfer, die
ich kenne. Vielleicht sogar der Beste.“
Aerith lehnte die Stirn gegen das Schlüsselbein ihres Freundes, während sie
sich darüber wunderte, wie körperlich das Leben nach dem Tod war, und
murmelte: „Apropos Cloud: Du hast mich die ganze Zeit über beobachtet?!“
Als sie daran dachte, was Zack wohl über ihre belanglosen Flirtversuche gedacht
haben mochte, wäre sie am liebsten im Boden versunken. Doch der junge Mann
nickte lediglich mit einem amüsierten Funkeln in den Augen. „Es hat eine
Weile gedauert, bis ich den Bogen raus hatte, aber danach habe ich dich nicht
mehr aus den Augen gelassen.“
Als hätte er ihre Gedanken von zuvor erraten fügte er an: „Es tat sehr weh,
zu sehen wie unglücklich du warst. Ich habe mich ehrlich gefreut, als Cloud dir
dein Lachen zurückgegeben hat. Natürlich war es seltsam, dich mit einem
anderen Mann zusammen zu sehen… Doch ich wollte immer nur, dass du glücklich
bist. Und Cloud gehört definitiv zu den Guten. Wen hätte ich dir mehr
wünschen können als meinen besten Freund?“ Die Wange fest an Zacks Brust
gepresst flüsterte Aerith: „Soll ich dir etwas verraten? Ich habe mich nur
deswegen für Cloud interessiert, weil er mich an dich erinnert hat.“
Nach diesem Geständnis schwiegen die Beiden eine Weile und Aerith machte von
Zacks starkem Arm geführt ihre ersten, etwas wackeligen Schritte in der neuen
Umgebung, bis sie an das vorangegangene Gespräch anknüpfte: „Wie
funktioniert das eigentlich?“ Ohne seinen wachsamen Blick von ihren ungeübten
Füßen zu nehmen, fragte Zack zurück: „Was meinst du?“ „Das Beobachten
von Lebenden. Wie geht das? Ich muss wissen, was aus den Anderen geworden
ist!“
Nickend machte Zack Halt und stützte seine schwankende Freundin, während er
erklärte: „Das kann ich gut verstehen. Also hör zu: Schließe die Augen und
konzentriere dich auf die Person, die du sehen willst. Den Rest übernimmt der
Lebensstrom für dich.“ Aerith tat wie ihr geheißen und staunte nicht
schlecht. Sobald sie an ihre besten Freundin Tifa dachte, erhoben sich wispernde
Stimmen, die direkt zu ihrem Herzen sprachen. Doch kaum, dass die Cetra die
Ähnlichkeit zu der Situation im Tempel des alten Volks bemerkt hatte, hörte
der Zauber auch schon wieder auf.
Irritiert sah sie zu Zack auf, der sie nachsichtig anlächelte und tröstete:
„Ich hatte anfangs auch große Schwierigkeiten damit, an nichts anderes zu
denken. Versuch, deinen Geist so leer wie möglich zu halten.“

Trotz Zacks geduldigem Zuspruch glaubte Aerith nach weiteren Fehlschlägen schon
daran, dass sie es wohl nie schaffen würde, zu sehen, was ihre Freunde machten.
Umso größer war die Überraschung, als sie auf einmal Tifas gequält wirkendes
Gesicht vor Augen hatte. Aeriths Herz schlug ihr bis zum Hals, während sie ihre
Freundin beobachtete. Alles wirkte so verändert…
Der Himmel war blutrot und am Horizont stand ein von Feuer umgebener Meteorit,
der aussah als würde er in nicht allzu ferner Zeit genau auf Midgar stürzen.
Tifa stand zusammen mit ihren Gefährten im Cockpit eines Flugschiffs und
krampfte nervös die Hände ineinander. Als Aerith bemerkte, dass außer ihr
noch jemand aus der Gruppe fehlte, lief es ihr eiskalt den Rücken herunter. Wo
war Cloud?!
Die Augen weit aufreißend wandte die Cetra ihre Aufmerksamkeit wieder ihrem
Freund zu und stieß atemlos hervor: „Was ist nur passiert?!“ Zack, der ihre
Frage missdeutete, zuckte lediglich mit den Schultern und erklärte: „Wunder
dich nicht, wenn deine Freunde plötzlich an ganz anderen Orten oder sogar
gealtert sind. Die Zeit vergeht für uns anders als für die Lebenden, weil sie
für uns Tote keine Bedeutung mehr hat. Ich weiß nur deswegen ungefähr, wie
viele Tage seit meinem Tod vergangen sind, weil ich dich permanent beobachtet
und mitgezählt habe.“
„Das meinte ich überhaupt nicht! Schau am besten selbst hin…“ Doch bevor
Zack die Augen schließen und sich selbst ein Bild von der Situation machen
konnte, kam plötzlich eine Frau mittleren Alters, die Aerith wie aus dem
Gesicht geschnitten war, auf das Paar zu und verkündete: „Sephiroth hat die
schwarze Materia aktiviert. Das ist passiert.“
Ob der Ähnlichkeit der beiden Frauen blinzelte Zack irritiert, während seine
vollkommen perplexe Freundin nach seiner Hand griff und nach Luft schnappend
keuchte: „Mutter?!“ Die Frau lächelte herzlich und nickte. „Ich hatte
schon befürchtet, du könntest dich nicht an mich erinnern. Du warst so jung,
so schrecklich jung…“ Dann gab die Fremde dem sie noch immer verwirrt
anstarrenden Mann die Hand und stellte sich vor: „Ich bin Ifalna, Aeriths
leibliche Mutter. Und du bist Zack Fair. Ich nehme an, es wundert dich nicht,
dass ich meine Tochter im Blick behalten habe und dich deswegen kenne.“
Aerith, die sich inzwischen ein wenig von ihrem Schock erholt hatte, blickte
ihre Mutter aus großen Augen an und fragte aufgeregt: „Aber wie konnte das
passieren? Ich habe doch ‚Heilig‘ eingesetzt! Oder habe ich dabei etwa einen
Fehler gemacht?!“ Ifalna strich ihrer Tochter beruhigend über die
Außenseiten der Oberarme und versicherte: „Du hast überhaupt nichts falsch
gemacht, Kind. ‚Heilig‘ konnte seine Wirkung nicht entfalten, weil
Sephiroths Wille den Zauber blockiert.“
Bei diesen Worten verlor Aerith schlagartig sämtliche Gesichtsfarbe und
flüsterte resigniert: „Das bedeutet, es ist alles aus…“ Zack jedoch
presste grimmig die Lippen aufeinander und brummte: „Gib die Hoffnung nicht zu
früh auf. Noch ist der Meteor nicht aufgeschlagen. Vielleicht schaffen Cloud
und die Anderen es noch rechtzeitig, Sephiroth zu besiegen.“
Traurig zu Boden blickend biss Aerith sich auf die Unterlippe. Ob sie Zack sagen
sollte, dass sein bester Freund anscheinend die Gruppe verlassen hatte? Doch
noch bevor sie einen Entschluss fassen konnte, nickte ihre Mutter und fügte
lächelnd an: „Dein Freund hat Recht, Liebes. Noch ist nicht alles verloren.
Also halte dich bereit: Sobald jemand Sephiroths Siegel bricht, werden alle
Cetra gebraucht!“

„Ich werde noch wahnsinnig!“ Aerith stampfte mit dem Fuß auf und sah Zack
hilfesuchend an, obwohl ihr klar war, dass dieser ihr nicht helfen konnte. Er
musste genau wie sie geduldig abwarten und darauf hoffen, dass Sephiroths Bann
noch rechtzeitig gebrochen werden konnte. Doch auch wenn die Cetra sich darüber
bewusst war, machte sie die eigene Hilflosigkeit dennoch verrückt. Wie gerne
hätte sie ihren Freunden unter die Arme gegriffen, anstatt im Jenseits
Däumchen zu drehen!
Um sich ein wenig abzulenken, fragte sie: „Gibt’s etwas Neues von Cloud?“
Inzwischen hatten sie herausgefunden, dass der Blonde bei einem Zwischenfall im
Nebelkrater in den Lebensstrom gefallen war und nun zum zweiten Mal in seinem
Leben an einer heftigen Makovergiftung litt. Tifa, die ihn endlich
wiedergefunden hatte, wachte Tag und Nacht bei ihm, während der Rest der Gruppe
sich einen Wettlauf mit der ShinraInc lieferte. Die Leitung des Energiekonzerns
wollte eine mit riesiger Materia bestückte Rakete in den Meteor lenken, um ihn
so zu sprengen. Die Truppe befürchtete jedoch, dass ein zersplitterter Meteor
nur noch mehr Schaden anrichten würde.
Zack schüttelte traurig den Kopf und ließ sich lang auf den Rücken fallen,
während er knurrte: „Ich hoffe, er kommt bald wieder zu sich. Du kannst dir
nicht vorstellen, wie gerne ich ihn jetzt schütteln würde…“ Sich neben
ihren Freund setzend grinste Aerith: „Oh doch. Ich würde nämlich liebend
gern dasselbe tun.“
Die innere Unruhe der beiden Toten wurde immer größer, während sie
beobachteten, wie Cloud wieder zu sich selbst fand, sich erneut der Gruppe
anschloss und sich mit Scarlett und Heidegger, zwei vollkommen
größenwahnsinnige Abteilungsleiter der ShinraInc, sowie mit Professor Hojo
herumplagte. Unterdessen hatte der Präsident Shinras mit Hilfe einer gewaltigen
Kanone dafür gesorgt, dass die Barriere, die Sephiroth um sein Versteck herum
errichtet hatte, in sich zusammengebrochen war.

Aerith kribbelte es fürchterlich in den Händen, sobald sie sah wie ihre
Freunde den Nebelkrater hinabstiegen, um sich der finalen Auseinandersetzung zu
stellen. Zunächst krallte sie ihre Finger in Zacks Pullover, doch als die
Gruppe Sephiroth erreichte und der Kampf begann, sprang der junge Mann auf die
Füße und feuerte seinen besten Freund mit fliegenden Fäusten an: „Los,
Cloud! Das schaffst du! Mach diesen Verrückten platt!“
Während Zack mit seinem Schatten boxte so als wäre er selbst bei der
Auseinandersetzung dabei, kaute Aerith nervös auf ihren Nägeln. Sephiroth war
noch wesentlich mächtiger als sie bisher geglaubt hatte, doch seine acht Gegner
kämpften mit der Kraft der Verzweiflung und schafften es tatsächlich nach
einem langen, aufregenden Kampf, Sephiroth zu vernichten!
Vor Glückseligkeit fiel Aerith ihrem Freund um den Hals und stieß mit ihm
gemeinsam einen lauten Jubelschrei aus, als Ifalna wieder auftauchte und mit
ihrer ruhigen, sanften Stimme verkündete: „Es ist Zeit, mein Kind.“ Ein
wenig ängstlich sah die junge Cetra zu Zack auf, der ratlos mit den Schultern
zuckte, dann ergriff sie die dargebotene Hand ihrer Mutter. Sofort hatte sie das
Gefühl, die Präsenz unzähliger Geister und Personen zu spüren. Als könnte
sie die Gedanken ihrer Tochter lesen erklärte Ifalna: „Wir Cetra stehen hier
im Lebensstrom in ständiger Verbindung miteinander. Du wirst auch noch lernen
wie das funktioniert. Aber jetzt höre mir gut zu: die Angehörigen des alten
Volks sind in der Lage den Lebensstrom zu kontrollieren. Konzentriere dich und
hilf uns, den Lebensstrom als Waffe gegen den Meteor einzusetzen. Dies ist die
Wirkung von ‚Heilig‘!“
Aerith holte tief Luft und warf Zack, der ihr in einer aufmunternden Geste eine
Hand auf die Schulter legte, einen dankbaren Blick zu. Dann schloss sie die
Augen und konzentrierte sich auf das Gefühl, das sie überkommen hatte,
während sie vor dem Altar gebetet hatte. Nach nur kurzer Zeit spürte sie
deutlich wie sie von einer unbeschreiblichen Macht ergriffen und eingehüllt
wurde. Ihr war in diesem Moment als hätte sie mit nur einem Fingerschnippen den
gesamten Planeten vernichten können.
Doch stattdessen riss sie den Arm hoch und befahl dem Lebensstrom an die
Oberfläche zu treten und mit aller Kraft gegen den herabstürzenden Meteor zu
drücken. Dem Gewicht des riesigen Gesteinsbrockens standzuhalten, war eine
schwierige, kraftraubende Arbeit, aber irgendwann fühlte Aerith, dass der
Meteor von der Gewalt des Lebensstroms auseinandergerissen und aufgerieben
wurde. Nur kurz darauf war von der einstigen Bedrohung nicht mehr übrig als ein
wenig Steinstaub und glitzernde Pfützen, die der Lebensstrom hinterlassen
hatte.
Zack schloss seine Freundin fest in die Arme und flüsterte: „Du hast es
geschafft! Ich bin so stolz auf dich!“ Aerith lächelte breit zu ihm herauf
und dankte ihrem Schicksal, bevor sie Zack einen Kuss auf die Lippen hauchte.
Nach all der Zeit des sehnsüchtigen Wartens und der Turbulenzen hatte sie nicht
nur ein ewiges Leben mit Zack bekommen, sondern auch ihre leibliche Mutter
kennen gelernt, sowie ihre Freunde und den Planeten retten können.
Tot zu sein war für sie gar nicht mal so übel…




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